舞踏会は裏切りの夜

5 新たな淑女の誕生

数ヶ月後、リリアナは社交界の晩餐会に姿を現した。


以前の控えめなドレスではなく、彼女の知的な魅力を引き立てる、深みのある藍色のドレスを身にまとっていた。


髪はシンプルにまとめられ、首元には飾り気のない銀のネックレスが光っている。


もはや、舞踏会でアルフレッドに釣り合おうと背伸びをしていた少女の面影はなかった。


彼女の顔には、確固たる自信と、深い教養に裏打ちされた落ち着きが宿っている。



会場の誰もが、その変貌ぶりに息をのんだ。セシリア侯爵令嬢が、リリアナの姿をじろじろと見つめながら、友人に囁いた。


「あれが、あの地味なリリアナですって？ 信じられないわ。もしかして、どこかの悪い男に唆されたのかしら」


しかし、リリアナはそんな視線を気にも留めなかった。ロバートが彼女のそばに寄り、感嘆の声を漏らす。


「リリアナ、君は本当に…見違えたよ。まるで、別人のようだ」


「ふふ、ロバート様。私はずっと、この私の内側にいたのです。ようやく、この姿に追いついた、というだけのことですわ」


彼女の言葉には、どこか達観したような響きがあった。


そこに、アルフレッドが姿を現した。彼はセシリアと談笑していたが、リリアナの存在に気づくと、その表情が凍りつく。


彼は、かつての地味な婚約者とは似ても似つかない、美しく自信に満ちた女性を前に、言葉を失っていた。


「リリアナ…君、そのドレスは」



彼は戸惑いながら、彼女に話しかけた。



「どうかされましたか、アルフレッド様。何か、私のドレスに不都合でも？」



リリアナの瞳は、以前のような不安を宿していなかった。ただ、静かに、そしてまっすぐにアルフレッドを見つめている。その視線に、彼はたじろいだ。



「いや…あまりに素敵で、驚いたんだ。君は、まるで…」


「まるで？」


「まるで、僕の知らない人みたいだ」


アルフレッドの言葉に、リリアナは静かに微笑んだ。


「それは、当然のことですわ。アルフレッド様がご存知だったのは、アルフレッド様にとって都合のいい、幻想の私です。本当の私は、ここにいるのですから」



彼女の言葉は、周囲のざわめきすらもかき消すような力を持っていた。アルフレッドは、言葉に詰まった。


彼女の目には、もはや彼への憧れも、淡い恋心も存在しないことを悟ったからだ。



「さあ、お母様が呼んでいらっしゃるわ。私はもう行きますね、アルフレッド様」



そう告げると、リリアナは彼に背を向け、迷いなく歩き出した。その背中は、以前のような華奢で頼りないものではなく、彼女自身の意思でしっかりと立つ、新たな淑女のそれだった。



アルフレッドは、遠ざかるリリアナの後ろ姿を、ただ呆然と見つめるしかなかった。



彼は、自分が失ったものが、どれほどかけがえのないものだったのかを、ようやく理解し始めていた。