舞踏会は裏切りの夜

8 新たな道 王城からの誘い

アルフレッドとの再会から数日後、リリアナの元に、思いがけない人物から手紙が届いた。それは、この国の王妃様からの、お茶会への招待状だった。


「お嬢様、王妃様からのお誘いなど…」


メイド頭のエミリーは、興奮した面持ちで手紙を眺めている。


「なぜ、私に？ 社交界でも目立たない私に、王妃様がご興味を？」


リリアナ自身も、その理由がわからなかった。だが、母のイザベルは静かに微笑んだ。


「きっと、あなたの噂が王妃様の耳に入ったのでしょう。あなたはもう、あの頃の地味なリリアナではない。その賢明さや、新しい物事に対する知的な探求心は、多くの人の心を惹きつけているはずよ」


母の言葉に、リリアナはわずかに胸を躍らせた。


お茶会の当日、リリアナは王妃様の御前にて、静かに自己紹介をした。すると、王妃様はにこやかに語りかける。


「リリアナ・ヴァルツァー嬢。あなたの評判は、我が王城でも囁かれているわ。特に、芸術や外国の文化についての知識が深いと。先日は、あの才能ある画家、ルシアン・ド・メディシスとも親しくされていると聞いたけれど？」



リリアナは、冷静に答えた。


「はい、ルシアン様とは、街の画廊で何度かお会いし、お話させていただきました」


「そう。わたくし、彼の斬新な作風にとても感銘を受けているの。もしよければ、今度、彼を王城に招待しようと思うのだけれど、その仲介役を頼めないかしら」



リリアナは、王妃様の言葉に驚いた。王妃様は、さらに続けた。


「そして…もうひとつ、あなたにお願いしたいことがあるの。リリアナ嬢。よろしければ、わたくしの侍女として、王城で働いてはくれないかしら」


その言葉に、リリアナは息をのんだ。王妃様の侍女といえば、この国で最も名誉ある職の一つだ。


「王妃様…私のような者では…」


「謙遜はしなくていいわ。わたくしが求めているのは、ただ美しいだけの侍女ではない。知恵があり、自分の考えをしっかりと持っている女性よ。今のあなたなら、きっと務まるわ」


王妃様は、リリアナの背後にある、過去の傷や、それを乗り越えてきた強さを見抜いていた。


「あなたが過去にどのような苦難を経験したかは存じ上げないけれど、その経験があなたを強くしたことは確かだわ。そして、その強さは、いずれこの国の力となる」



王妃様の言葉に、リリアナの心は震えた。


彼女は、王妃様の眼差しの中に、自分を道具として見ていたアルフレッドとは違う、真の尊敬と期待を感じた。



「お引き受けいたします。王妃様」


リリアナは、深く頭を下げた。舞踏会で聞いたアルフレッドの言葉が、彼女の人生を絶望の淵に突き落とした。


しかし、その絶望の底から、彼女は這い上がり、そして今、新たな道を歩むチャンスを掴んだのだ。


彼女の未来は、もはやアルフレッドとの関係に縛られることはない。


王城という、より大きな舞台で、彼女の人生は新たな輝きを放ち始めるのだった。