舞踏会は裏切りの夜

10 惹かれ合う心 図書館の静かな午後

エドワード王太子との出会いから、リリアナは彼と何度か言葉を交わす機会を得た。


初めは緊張していたが、彼の知的な会話と、人を見下すことのない誠実な眼差しに、リリアナは次第に心を開いていった。


ある日の午後、王城の図書館で、リリアナは壁一面に並んだ本の中から、外交史の書物を探していた。すると、背後から静かな声が聞こえた。


「その書物なら、もう少し上の棚ですよ」


振り返ると、エドワードが立っていた。彼はいつものように、穏やかな微笑みを浮かべている。


「殿下…なぜ、ここに？」


「君がこの書庫に来るだろうと思ってね。少し、君と話がしたくて」


そう言って、エドワードは彼女の隣に並び、背伸びをして本を取ってくれた。


「ありがとうございます」


リリアナは、彼の優しさに心から感謝した。


「リリアナ嬢。王妃様が君を侍女に選んだ理由が、少しわかった気がする。君は、自分の興味に素直で、とても勤勉だ」


「とんでもございません。私はただ、無知な自分を変えたいと、そう思っているだけです」


「それこそが、美徳だ。多くの人間は、知ったかぶりをして、自身の無知から目を背ける。だが君は違う。その誠実さが、君を輝かせている」


彼の言葉に、リリアナは頬を赤らめた。


「恐れ入ります…」


エドワードは、そんなリリアナを優しく見つめ、ゆっくりと語り始めた。


「私は、いずれこの国の王となる。だが、真に国を導くには、国民の心を知らなければならない。だが、王族という立場上、それが難しい。だから、君のような…自分の力で人生を切り開いてきた者の言葉に、耳を傾けたいのだ」


彼の言葉に、リリアナは驚きを隠せない。


アルフレッドが「都合の良い女」として彼女を見ていたのに対し、エドワードは、彼女の内なる強さ、その経験そのものを尊重してくれている。



「リリアナ嬢。君の過去に何があったのかは知らない。だが、もし君が望むなら、いつでも私に話してほしい。君の心の声を聞かせてほしい」


彼のまっすぐな眼差しに、リリアナの心は、凍っていた部分が溶かされていくような感覚を覚えた。


アルフレッドとの関係で深く傷ついた心に、エドワードの言葉は、まるで温かい光のように染み渡っていく。


「殿下…」


「君と話していると、この静かな図書館で、まるで新しい物語が始まっているようだ」


エドワードは、そう言って微笑んだ。


リリアナは、彼の言葉を胸に、自分の手で新しい物語を紡いでいく決意を新たにした。


もはや、彼女の人生は、過去の影に怯えることはない。


彼の隣で、彼女の新しい人生の章が、今、静かに幕を開けようとしていた。