「がっかりです」——その一言で終わる夫婦が、王宮にはある

第15章｜王太子、追わない／追えない（宰相が火消し優先）

　扉が閉まったあとも、アーヴィンはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　握りしめた拳の中には、何もない。
　掴もうとしたのは妻の言葉だったのに、残ったのは——「公務のみ」という冷たい境界線だけだった。

　廊下の空気が、ひどく薄い。

　追いかけるべきだと分かっている。
　“今すぐ”追いかけるべきだと。
　だが王太子という肩書きが、足首に絡む鎖になる。

　——追えば、噂になる。
　——追えば、火が大きくなる。
　——追わなければ、傷は深くなる。

　逡巡するアーヴィンの耳に、硬い靴音が近づいてきた。
　規則正しい、迷いのない歩幅。
　それだけで誰かが分かる。

「殿下」

　宰相グレゴールが現れた。
　白髪混じりの髪をきちんと撫でつけ、皺ひとつない外套を纏い、視線だけで状況を測る男。
　彼は王宮の火種を“消す”ことを最優先にする。

「お時間を頂戴いたします。至急の案件です」

　至急。
　その言葉が、アーヴィンの足を止める。

「今は——」

　今は妻を追うべきだ。
　喉まで出た言葉は、宰相の次の一言で引っ込んだ。

「本日の茶会の件、すでに女官たちの間で囁かれ始めております」

　やはり。
　王宮は早い。噂は光より早い。

　アーヴィンは眉を寄せた。

「……どこまで」

「“妃殿下が伯爵令嬢を厳しく叱責された”という形で、です。殿下の御発言は、まだ確定しておりません。しかし、放置すれば必ず切り取られます」

　切り取られる。
　それは政治の言葉であり、社交の言葉でもある。

　アーヴィンは歯を噛みしめた。
　リディアを守れなかったのに、ここでもまた“場”を守らねばならないのか。

「妃殿下は……どうしている」

　声が少しだけ弱くなる。
　宰相に、妻を案じる声を聞かせたくない自分がいる。
　情が弱みになる世界を知っているから。

　だがグレゴールは冷静に答えた。

「今はお休みでしょう。殿下が追えば、噂は二倍になります。王太子が妃の私室へ駆け込む——それだけで、別の物語が立ちます」

　正論。
　だが、その正論が最も残酷だった。

　アーヴィンは拳を握り直す。

「……では、どうする」

「火消しをいたします。殿下は“通常通り”に。公務を優先してください。殿下が動じぬ姿を見せれば、噂は鎮まります」

　通常通り。
　公務優先。
　まるで、妃の心が折れたことなど、王宮の一案件に過ぎないかのように。

　アーヴィンは息を吐いた。
　ここで宰相を拒めば、王宮全体が揺れる。
　揺れれば、今度こそリディアが矢面に立たされる。

　——また、彼女を守れない。

「……わかった」

　その返事は、王太子として正しい。
　夫としては、間違っている。

　宰相は一礼し、淡々と続けた。

「まず女官長と侍従長に通達を。伯爵令嬢には作法講師からの正式な指導が入った、と。妃殿下が感情的に叱責したのではなく、あくまで礼節の確認であったと徹底します」

　言葉の整理。
　物語の修正。
　それが火消しの仕事。

　アーヴィンは、胸の奥が痛むのを感じながら頷くしかなかった。

　宰相は最後に、静かに釘を刺した。

「殿下。伯爵令嬢を過度に庇うようなお言葉はお控えください。妃殿下にとって致命傷となります」

　致命傷。
　その言葉に、アーヴィンの喉が詰まる。

「……分かっている」

　本当は、分かっていなかった。
　だからこそ、あの一言を言ってしまった。

　宰相が去りかけたとき、アーヴィンは思わず呼び止めた。

「グレゴール」

「はい」

「……私は、どうすればいい」

　王太子が宰相に“夫の問い”を投げるなど、本来なら弱さだ。
　けれど今は、答えが欲しかった。
　遅すぎても、何かを掴みたい。

　宰相は一瞬、沈黙した。
　そして、政治家ではなく、年長者の目で言う。

「殿下。火消しが終わってからで構いません。妃殿下へは“言葉”ではなく、“行動”で示しなさい。王宮では、言葉は噂にされます。行動だけが真実として残ります」

　行動。
　その言葉が、胸に落ちる。

　だが——今は、追えない。
　追ってはならない。
　そう言われた。

　アーヴィンは、廊下の角を見た。
　その先に、リディアの私室へ続く道がある。
　行けば、間に合うかもしれない。
　行かなければ、さらに遠ざかる。

　足が動きかけて、止まる。

　——王太子としての正しさが、夫としての選択を奪う。

　アーヴィンは踵を返した。
　執務室の方へ。
　火消しのための公務へ。

　その背中を、遠くからルシアンが見ていた。
　近衛騎士の目は冷たく、そして痛かった。

　アーヴィン自身も分かっている。
　今日、自分はまた“追わない”を選んだ。

　追えない理由は正しい。
　けれど正しさは、いつだって遅れて致命傷になる。

　窓の外で、風が鳴った。
　あの窓辺の茶会室のカーテンも、同じ風に揺れているだろう。

　——もう、二人の茶会はない。

　その事実だけが、胸の奥で重く沈んだ。