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第18章|王妃マルグリット来宮、妃の表情を見て察する
王妃マルグリットが王太子宮を訪れたのは、昼の鐘が鳴る少し前だった。
予告は、たった一行。
「妃殿下のご様子を伺う」
それだけで、女官たちの背筋が伸びた。王妃の来訪は、慰めにもなるが、裁定にもなる。王宮の空気は、王妃の歩幅で変わる。
廊下の絨毯を踏む音が聞こえた瞬間、ミナは息を整えた。
主の代わりに緊張するのが、侍女の仕事だ。
「妃殿下、王妃陛下がお越しでございます」
リディアは鏡台の前で、髪を整えていた。
プラチナブロンドの髪は乱れなく、首元の飾りも完璧。
——完璧すぎて、逆に痛々しい。
「通して」
声は穏やか。
だが、その穏やかさの中に“余白”がない。
微笑みが薄い。呼吸が浅い。
ミナはそれに気づきながら、何も言えない。
扉が開く。
王妃マルグリットは、光のように入ってきた。
派手ではない。けれど、存在が場を支配する。
淡い金糸の刺繍が施された濃紺のドレス。真珠の首飾り。背筋の角度。
“王妃”という肩書きがそのまま形になったような人。
「リディア」
王妃は、嫁の名を呼んだ。
そこに感情は少ない。けれど、温度はある。
冷たい慈悲ではなく、厳しい母の慈悲。
「お越しいただき、光栄でございます、王妃陛下」
リディアは完璧な礼を取った。
言葉も姿勢も、教科書通り。
だからこそ、王妃はすぐに悟った。
——これは、疲れている。
——泣かないように整えすぎている。
王妃は椅子に座るよう促し、先に腰を下ろした。
そして、周囲の女官に視線だけで命じる。
「皆、下がりなさい」
ミナが一瞬迷う。主を残すことが怖い。
だが、王妃の目は揺るがない。
「ミナ、あなたも」
名指しされたことで、ミナは膝を折り、扉の外へ下がった。
最後に扉が閉まる。鍵は掛けられない。だが会話は遮られる。
部屋に残ったのは、王妃と王太子妃だけ。
王妃はすぐに噂を口にしなかった。
そういう女ではない。噂を楽しむのは他人の役目だ。
彼女が見ているのは“人”のほう。
「眠れている?」
問われた瞬間、リディアの背筋がわずかに強張る。
たった四文字が、隠していた弱さに触れる。
「……問題ございません」
嘘だ。
嘘の言い方が、あまりにも丁寧だ。
王妃はため息をついた。小さく。
そして、硬い言葉を柔らかい声で言う。
「問題がないなら、その目はしないわ」
リディアの指先が、膝の上でわずかに握り込まれた。
王妃の前で、崩れてはいけない。
崩れれば、王妃はすぐに“裁く”側に回る。
王妃は視線をリディアの喉元、鎖骨、手首へと滑らせた。
化粧で隠せない疲れの出る場所。
そこにある微かな陰りを、見逃さない。
「昨日の午後の茶会——」
ついに言葉が落ちる。
リディアは微笑んだ。
微笑みの形だけ、完璧に。
「礼節の確認がございました。それだけです」
“それだけ”。
その言い方が、胸を閉じている。
王妃は首を傾げる。
「それだけで、あなたは茶会をやめたの?」
直球。逃げ道のない問い。
王妃は“場を守る言葉”ではなく、“心を暴く言葉”を選ぶ。
リディアは一瞬だけ、呼吸を止めた。
そして、ゆっくり息を吐く。
「……はい」
肯定した瞬間、負けたような気がした。
でも、嘘を重ねるのがもう苦しかった。
王妃は、その返事に頷いた。責めない。驚かない。
ただ、確信する。
——折れたのは礼節ではない。
——夫婦の信頼だ。
「アーヴィンは、あなたを止めたのね」
王妃の声が低くなる。
“聞いた”ではない。“分かった”の言い方。
リディアの指先が震えそうになり、すぐに止める。
震えることは許されない。
王太子妃は、震えてはいけない。
「……殿下は、お優しい方です」
リディアは言った。
自分を守るために。
王妃の怒りを夫に向けさせないために。
王妃は静かに言い返す。
「優しさは、盾にならなければ罪よ」
その一言が、胸に刺さる。
でも痛いのは、王妃が正しいからだ。
「あなたの表情を見れば分かるわ」
王妃はテーブルの上の小箱に視線を落とした。
青い石のブローチの箱。閉じられたまま。
「茶会を終わらせたのは、怒りではない。あなたが“期待”をやめた顔をしている」
リディアの唇が、わずかに開いた。
否定が出ない。
王妃は、もう見抜いている。
王妃は立ち上がり、リディアの前に回った。
手を伸ばし、頬には触れない。
触れれば、崩れるから。
触れずに、言葉だけで支える。
「リディア。あなたは正しいわ。正しい者ほど、王宮では孤独になる」
孤独。
その言葉が、やっと本音の場所に届いた。
リディアの目が、微かに揺れる。
涙は落ちない。
落ちない代わりに、瞳が遠くなる。
王妃は背を向け、扉の方へ歩きながら言った。
「アーヴィンには、わたくしから話す。……ただし」
扉の前で振り返る。
王妃の目は厳しい。
「あなたも、倒れてはいけない。倒れたら、噂はあなたを喰う。——守るのよ、自分の呼吸を」
リディアは、深く礼を取った。
礼を取ることでしか、感情を保てない。
「……承知いたしました、王妃陛下」
扉が開く。外の空気が流れ込む。
王妃が出て行く直前、ほんの少しだけ声を落とした。
「あなたの顔が、あまりにも静かで……それが一番怖いわ」
その言葉が最後だった。
扉が閉まる。
リディアは椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。
——見抜かれた。
——でも、責められなかった。
それが、逆に胸を締めつける。
そして同じ頃。
王妃は王太子の執務室へ向かっていた。
静かな怒りを、足音に隠して。
予告は、たった一行。
「妃殿下のご様子を伺う」
それだけで、女官たちの背筋が伸びた。王妃の来訪は、慰めにもなるが、裁定にもなる。王宮の空気は、王妃の歩幅で変わる。
廊下の絨毯を踏む音が聞こえた瞬間、ミナは息を整えた。
主の代わりに緊張するのが、侍女の仕事だ。
「妃殿下、王妃陛下がお越しでございます」
リディアは鏡台の前で、髪を整えていた。
プラチナブロンドの髪は乱れなく、首元の飾りも完璧。
——完璧すぎて、逆に痛々しい。
「通して」
声は穏やか。
だが、その穏やかさの中に“余白”がない。
微笑みが薄い。呼吸が浅い。
ミナはそれに気づきながら、何も言えない。
扉が開く。
王妃マルグリットは、光のように入ってきた。
派手ではない。けれど、存在が場を支配する。
淡い金糸の刺繍が施された濃紺のドレス。真珠の首飾り。背筋の角度。
“王妃”という肩書きがそのまま形になったような人。
「リディア」
王妃は、嫁の名を呼んだ。
そこに感情は少ない。けれど、温度はある。
冷たい慈悲ではなく、厳しい母の慈悲。
「お越しいただき、光栄でございます、王妃陛下」
リディアは完璧な礼を取った。
言葉も姿勢も、教科書通り。
だからこそ、王妃はすぐに悟った。
——これは、疲れている。
——泣かないように整えすぎている。
王妃は椅子に座るよう促し、先に腰を下ろした。
そして、周囲の女官に視線だけで命じる。
「皆、下がりなさい」
ミナが一瞬迷う。主を残すことが怖い。
だが、王妃の目は揺るがない。
「ミナ、あなたも」
名指しされたことで、ミナは膝を折り、扉の外へ下がった。
最後に扉が閉まる。鍵は掛けられない。だが会話は遮られる。
部屋に残ったのは、王妃と王太子妃だけ。
王妃はすぐに噂を口にしなかった。
そういう女ではない。噂を楽しむのは他人の役目だ。
彼女が見ているのは“人”のほう。
「眠れている?」
問われた瞬間、リディアの背筋がわずかに強張る。
たった四文字が、隠していた弱さに触れる。
「……問題ございません」
嘘だ。
嘘の言い方が、あまりにも丁寧だ。
王妃はため息をついた。小さく。
そして、硬い言葉を柔らかい声で言う。
「問題がないなら、その目はしないわ」
リディアの指先が、膝の上でわずかに握り込まれた。
王妃の前で、崩れてはいけない。
崩れれば、王妃はすぐに“裁く”側に回る。
王妃は視線をリディアの喉元、鎖骨、手首へと滑らせた。
化粧で隠せない疲れの出る場所。
そこにある微かな陰りを、見逃さない。
「昨日の午後の茶会——」
ついに言葉が落ちる。
リディアは微笑んだ。
微笑みの形だけ、完璧に。
「礼節の確認がございました。それだけです」
“それだけ”。
その言い方が、胸を閉じている。
王妃は首を傾げる。
「それだけで、あなたは茶会をやめたの?」
直球。逃げ道のない問い。
王妃は“場を守る言葉”ではなく、“心を暴く言葉”を選ぶ。
リディアは一瞬だけ、呼吸を止めた。
そして、ゆっくり息を吐く。
「……はい」
肯定した瞬間、負けたような気がした。
でも、嘘を重ねるのがもう苦しかった。
王妃は、その返事に頷いた。責めない。驚かない。
ただ、確信する。
——折れたのは礼節ではない。
——夫婦の信頼だ。
「アーヴィンは、あなたを止めたのね」
王妃の声が低くなる。
“聞いた”ではない。“分かった”の言い方。
リディアの指先が震えそうになり、すぐに止める。
震えることは許されない。
王太子妃は、震えてはいけない。
「……殿下は、お優しい方です」
リディアは言った。
自分を守るために。
王妃の怒りを夫に向けさせないために。
王妃は静かに言い返す。
「優しさは、盾にならなければ罪よ」
その一言が、胸に刺さる。
でも痛いのは、王妃が正しいからだ。
「あなたの表情を見れば分かるわ」
王妃はテーブルの上の小箱に視線を落とした。
青い石のブローチの箱。閉じられたまま。
「茶会を終わらせたのは、怒りではない。あなたが“期待”をやめた顔をしている」
リディアの唇が、わずかに開いた。
否定が出ない。
王妃は、もう見抜いている。
王妃は立ち上がり、リディアの前に回った。
手を伸ばし、頬には触れない。
触れれば、崩れるから。
触れずに、言葉だけで支える。
「リディア。あなたは正しいわ。正しい者ほど、王宮では孤独になる」
孤独。
その言葉が、やっと本音の場所に届いた。
リディアの目が、微かに揺れる。
涙は落ちない。
落ちない代わりに、瞳が遠くなる。
王妃は背を向け、扉の方へ歩きながら言った。
「アーヴィンには、わたくしから話す。……ただし」
扉の前で振り返る。
王妃の目は厳しい。
「あなたも、倒れてはいけない。倒れたら、噂はあなたを喰う。——守るのよ、自分の呼吸を」
リディアは、深く礼を取った。
礼を取ることでしか、感情を保てない。
「……承知いたしました、王妃陛下」
扉が開く。外の空気が流れ込む。
王妃が出て行く直前、ほんの少しだけ声を落とした。
「あなたの顔が、あまりにも静かで……それが一番怖いわ」
その言葉が最後だった。
扉が閉まる。
リディアは椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。
——見抜かれた。
——でも、責められなかった。
それが、逆に胸を締めつける。
そして同じ頃。
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