婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第I章｜公開処刑の夜

　王宮の舞踏会は、香りからして嘘だった。

　薔薇と白檀、磨き上げられた大理石に落ちるシャンデリアの光。弦楽器の甘い旋律が、笑い声とグラスの触れ合う音を丸く包み込み、そこが「幸福のためにある場所」だと錯覚させる。

　けれど――セシリアの胸の奥だけは、最初から冷えていた。

　淡い蜂蜜色の髪は、今日に限っていつもより柔らかく揺れる。侍女に整えられた長い髪の先が、絹の糸みたいに肩の上を滑り、背中をくすぐった。灰青の瞳は、灯りを映して硝子みたいに透ける。その目が今夜、ひどく乾いていることに、本人だけが気づいていた。

（……どうして、こんなに胸がざわつくの）

　舞踏会は祝いの名目だ。王太子の婚約者として、セシリアは何度もここに立ってきた。礼儀も手順も、間違えるはずがない。

　それなのに、今夜は――王宮が、獣の喉の奥みたいに見えた。

　金の縁取りが施された玉座の段上に、国王オルディスが座している。隣には王妃エリシア。さらに少し下がった位置で、王女ミレイユが扇を持ち、上品に笑っていた。

　その前に立つのが、王太子レイヴン・ヴァルドシュタイン。

　漆黒の髪は完璧に整えられているのに、前髪がほんのわずか額に落ちていた。普段なら一切許さない乱れ――その小さな違和感が、なぜかセシリアの喉を締めつけた。

　金に近い琥珀の瞳が、彼女を見た。

　冷たい。氷のように、感情の温度を拒む光。

　いつもの、王太子の瞳だ。そう思おうとしたのに、今夜はその冷たさの奥に、別のものが潜んでいる気がしてしまった。怒りではない。侮蔑でもない。もっと――深くて、苦い何か。

　セシリアは自分の頬に笑みを貼り付け、歩を進める。

　――その時だった。

「皆さま。本日は、聖女候補リディア・ルミナスの清廉を讃え、王宮としてその功を――」

　司会の声が響き、視線が一斉に舞台の右へ移る。

　そこに、リディアがいた。

　白く柔らかなドレス。真珠の髪飾り。小さな肩を震わせ、今にも泣き出しそうな顔で、細い指を胸元に重ねている。

　可憐で、儚げで、守ってあげたくなる――“理想”の少女。

　そして彼女の背後には、教会の権威を纏う男が立っていた。枢機卿バルド。腹の底から信仰を語るのではなく、信仰そのものを武器にする目をしている。

　さらに奥、影の端に立つのは宮廷魔術師長オスカー。金縁の眼鏡の奥で、無機質な視線が会場全体を測量するように動いていた。

　セシリアの従姉、ヴィオラも、社交界の輪の中にいる。扇の陰からセシリアを見て、何か言いたげに眉をひそめた――が、次の瞬間には、何事もない顔に戻ってしまう。

　ざわめきが広がる。

　祝福の声ではない。蜜のように甘いはずの舞踏会の空気が、いつのまにか鉄の匂いに変わっている。

（……何が、起きているの？）

　セシリアが一歩身を引くと、レイヴンが前に出た。

　その立ち姿は、王太子のそれだった。背筋は真っ直ぐで、肩幅の広い軍人体型が、衣装の金糸の刺繍を冷ややかに映えさせる。大きな手が、剣の柄ではなく、胸元の飾り紐にかすかに触れる。癖だ。感情が昂った時に、無意識に何かを押さえるような――

　王太子は、会場を見渡した。

　そして、セシリアへ視線を落とした。

「……伯爵令嬢セシリア・アルヴェーン」

　名前を呼ばれた瞬間、会場の温度がさらに下がった。

　噂が、形を持って立ち上がるのが分かる。ささやき。視線。好奇心と断罪が混ざった、粘つく空気。

　セシリアは、息を吸った。胸が痛いほど冷たいのに、喉は妙に熱い。

「今夜をもって、私は――君との婚約を破棄する」

　言葉が落ちた。

　ガラスが割れる音はしないのに、世界が裂けた。

　セシリアは一瞬、意味を理解できなかった。唇がわずかに開く。けれど声が出ない。耳の奥が、きん、と鳴った。

　隣でリディアが、涙をこぼした。あまりに美しい、涙だった。計算された滲み方。光を拾い、彼女を“被害者”に完成させる角度。

「殿下……そんな……私は、ただ……」

　震える声。嗚咽を堪える仕草。

　それに合わせるように、枢機卿バルドが一歩進んだ。

「王宮は、清廉なる聖女候補への迫害を看過できぬ。セシリア・アルヴェーン、あなたは、リディア殿を――」

　罪状が並ぶ。いじめ。侮辱。陰湿な嫌がらせ。

　セシリアの知らない、セシリアの悪行。

　周囲がざわめく。誰かが囁く。「やはり」「聞いていた」「可憐なリディア様が……」
　誰かが軽蔑の息を吐く。誰かが楽しげに目を輝かせる。――“公開処刑”は、社交界の娯楽でもあるのだ。

　セシリアは、指先を強く握りしめた。

　爪が掌に食い込み、痛みだけが現実を繋ぎとめる。

「……違います」

　やっと出た声は、ひどく小さかった。
　けれど彼女は、もう一度言う。

「私は……リディア様に、そのようなこと――」

　言い終える前に、リディアが顔を上げた。涙に濡れた瞳が、会場の光を受けて揺らめく。

「……やめてください、セシリア様……！」

　それは、悲鳴に聞こえた。
　そして悲鳴は、人の心を一瞬で支配する。

　会場が、セシリアを見た。
　信じるべきはどちらか、答えは最初から決まっているとでも言うように。

　王妃エリシアが、眉をわずかに寄せた。王女ミレイユは扇の陰で、視線の動きを読み取るように静かに観察している。

　国王オルディスの声が落ちた。

「――セシリア。申し開きがあるなら、述べよ」

　それは慈悲に見せかけた宣告だった。
　ここで正しく弁明できなければ、罪は確定する。
　けれど、何を言えばいい？　“していないこと”を証明する言葉など、空に向かって投げる石だ。

　セシリアは、レイヴンを見た。

　助けて。
　その一言が、喉まで上がってきて、飲み込んだ。

　彼は――王太子は、セシリアを見ていない。

　いや、見ている。見ているのに、視線が彼女の輪郭をなぞるだけで、触れない。手が届かない場所に、彼女を置いている。

　琥珀の瞳は冷たい。
　それでも、その奥で――何かが、燃えている気がした。
　怒りでも、憎しみでもない。
　もっと、壊れそうな色。

　セシリアの胸が、どうしようもなく痛む。

　知らないはずの痛み。
　理由の分からない痛み。

「殿下……」

　声が震えた。

　レイヴンの前髪が、ほんの少し落ちる。
　彼は息を吸い、吐き、完璧な仮面を被り直した。

「……セシリア・アルヴェーン」

　名前が、刃物みたいに響く。

「君は、王太子妃には相応しくない」

　その言葉に、会場が息を呑む。
　次の瞬間、ざわめきが爆発する。
　笑い声。囁き。勝ち誇った同情。

　セシリアの視界が、少し揺れた。

　大理石の床の模様が、波打つみたいに歪む。
　シャンデリアの光が、やけに眩しい。

（……立っていなきゃ）

　そう思ったのに、足の感覚が遠い。
　指先が冷える。耳の奥が、また鳴った。

　遠くで、従姉ヴィオラが扇を握りしめているのが見えた。
　誰かが、セシリアの名を蔑むように口にする。
　リディアの嗚咽が、勝利の鐘みたいに響く。

　セシリアは、唇を噛んだ。

　泣いてはいけない。
　ここで泣いたら、もっと“有罪”になる。

　けれど――胸の奥が、何かを失う音を立てた。

　そして、その瞬間。

　レイヴンの視線が、ほんの一瞬だけ、セシリアの指へ落ちた。

　指輪。
　婚約の証。
　彼が自分の手で嵌めた、冷たい輝き。

　その琥珀の瞳が、痛みの色に変わった気がした。
　次の瞬間、彼はそれを隠し、声を硬くする。

「――以上だ」

　短い、終わりの宣言。

　セシリアの世界は、音のないまま崩れていった。
　立っているのに、落ちていく。

（……どうして……）

　問いは、形にならない。
　喉の奥で、涙より先に、息が詰まった。

　視界が、もう一度揺れる。
　眩しさが白く滲んで――

　セシリアは、気づかないふりをしようとした。

　倒れる前兆を。
　自分の身体が、限界を告げていることを。

　けれど足元の大理石が、突然、遠くなる。

　――世界が、傾いた。

（……あ……）

　声にならない音だけが、胸の奥で震えた。

　そしてセシリアは、まだ笑うことさえできないまま、光の中へ落ちていった。