婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第2章｜崩れ落ちる指輪

　床は、信じられないほど冷たかった。

　大理石の模様が、まるで水面の波紋みたいに揺れて見える。シャンデリアの光は眩しすぎて、視界の端が白く滲む。音だけが遠い。ざわめきは水の底から聞こえるみたいで、言葉の輪郭が溶けていった。

（……立って、いなきゃ……）

　セシリアはそう思った。
　思ったのに、膝が笑う。足首が自分のものじゃなくなる。

　婚約破棄――その四文字が、頭の中で何度も反響する。意味が追いつかない。心だけが置き去りになって、後から痛みが追いかけてくる。

　唇を噛む。血の味。
　それでも涙は落ちない。落ちたら負けだ。落ちたら、あの可憐な涙に塗り潰される。

　――その時、指先が震えた。

　婚約の指輪。

　白い金属に嵌められた青い宝石が、会場の光を受けて薄く輝く。これが“永遠”の証だと思っていた。彼が自分の手で嵌めた瞬間、胸の奥が温かくなったのを覚えている――はずなのに。

　今、そこにあるのは熱ではなく、氷だった。

　指輪が、ゆるんだ。

　汗のせいか、指が冷えたせいか。
　それとも――もう、この指に留まる意味がないとでも言うように。

（……嘘……）

　小さな金属音。

　指輪が床に落ちた。
　青い石が一度だけ光を跳ね返し、くるりと回り、セシリアから少しだけ離れて止まった。

　その瞬間、セシリアの胸の奥で、何かが決定的に折れた。

「……っ」

　息ができない。
　喉が締まり、視界が暗く落ちる。

　倒れる――そう理解した時には、もう遅かった。
　身体が前に傾き、髪が肩から滑り落ちる。

　誰かが叫んだ気がする。
　「令嬢が！」
　「医官を！」
　「やはり罪の――」

　言葉が針のように刺さり、でもすぐ遠のく。

　次の瞬間、セシリアの身体は、硬い床にぶつかる前に――宙で止まった。

　強い腕が、背と膝裏を同時に抱え上げた。

　香りがした。
　鉄と革と、淡い香木。
　覚えのある匂い。心が反射的にそれを“安心”だと判断してしまう匂い。

　セシリアは薄く開いた瞼の向こうで、漆黒の髪を見た。
　落ちた前髪の影。金の縁取り。大きな手。

（……殿下……？）

　名前が喉まで上がった。
　けれど声にならない。

　抱き上げた男――王太子レイヴンの胸元が、近すぎる。
　彼の鎖骨のあたり、薄い古傷が目に入った。見たことがある。何度も。なのに、今はそれが“他人の傷”みたいに遠い。

　レイヴンは、セシリアを見ていなかった。

　見ているのに――視線が、彼女の瞳に触れない。
　琥珀の瞳は冷たく、まるで最初からそこに感情などなかったかのように、平らだった。

　なのに、その腕だけが、痛いほど強い。

「殿下！」

　近衛隊長ガイルが駆け寄ってくる。甲冑の擦れる音。
　医官ユーリが、人々をかき分けて膝をつく。

「失神です。息は――」

　ユーリの声は切迫しているのに、レイヴンは静かだった。
　静かすぎて、恐ろしい。

　セシリアの意識は浮き沈みしていた。
　周りの声が遠い。音の膜が一枚、二枚と重なる。

　その中で、ひとつだけはっきり聞こえた。

　リディアの声だ。

「……殿下……！　セシリア様が……」

　涙に濡れた、震える声。
　けれどその震えは、心配のようでいて――どこか、勝利の匂いがした。

　リディアが一歩近づく気配。
　その気配に、レイヴンの肩がほんの僅かに強張った。

　そして、彼は――

「下がれ」

　冷たい声だった。

　低く、短く、誰にも逆らわせない声。

　空気が凍る。
　リディアは息を呑み、けれどすぐに「……申し訳ありません」と俯いた。可憐な仕草で、誰もが“守りたい”と思ってしまう角度で。

　セシリアの胸が、理由もなく痛む。

　（……どうして、胸が痛いの……）

　目を閉じたい。
　なのに、閉じられない。

　レイヴンはセシリアを抱いたまま、会場の中心から歩き出した。
　群衆が道を開ける。好奇の視線が、刃のように背中へ刺さる。

「ほら、見たでしょう」
「罪人の顔色だわ」
「可哀想なのはリディア様よ」

　セシリアは音を拾うたび、指先から温度が奪われていく。

　廊下に出ると、急に静かになった。
　大広間の光が遠のき、壁に掛けられた燭台の火が、頼りなく揺れる。冷たい石壁の匂い。響く足音。

　レイヴンの腕の中は温かいのに、彼の胸の奥は、雪原みたいに冷たかった。

　セシリアは必死に、彼の顔を見上げようとする。
　問いかけたい。
　どうして。
　何が起きているの。
　私が、何をしたの。

　けれど、レイヴンが先に口を開いた。

「……目を覚まさなくていい」

　それは、呟きだった。
　誰に向けた言葉なのか分からないほど小さな声。

　セシリアの心臓が、ぎゅっと掴まれる。

（……目を覚まさなくていい……？）

　その言葉は優しさではない。
　祈りでもない。
　――切り離すための言葉だ。

　彼女の意識がさらに沈みかけた、その時。

　ガイルが後ろから追いすがる。

「殿下、指輪が――」

　セシリアの視界の端に、床に転がる青い石の指輪がちらりと映った。
　ガイルが拾い上げようとした瞬間、レイヴンが言った。

「……それは」

　一拍。

　そして、冷酷に続ける。

「捨てておけ」

　言葉が、胸を貫いた。

　セシリアの指先が、反射的にレイヴンの衣服を掴む。
　震えるほど弱い力で。

　レイヴンの身体が、ほんの僅かに揺れた。
　彼の腕が、セシリアを抱く力を増す。
　まるで、逃げられないように――いや、落ちていかないように。

　それでも、彼は彼女を見なかった。

　そして次の瞬間、レイヴンは“王太子の声”で言い放った。

「――彼女を医務室へ。処置が済み次第、伯爵家へ戻せ」

　命令。
　感情のない命令。

　ガイルが息を呑む。医官ユーリも一瞬だけ固まる。
　けれど命令は命令で、誰も逆らえない。

　セシリアの胸に、黒いものが広がった。

（……戻せ？）

　ここから追い出される。
　あんなふうに断罪されて。
　何も分からないまま。

　涙が、ようやく滲んだ。
　滲んだだけで、落ちない。

　落ちたら、最後の何かが終わってしまう気がした。

　レイヴンの腕が、ふっと緩んだ。
　医官へ引き渡すための動きだと分かって、セシリアは恐怖に息を詰める。

　――離されたくない。

　理由が分からないのに、身体がそう叫ぶ。

　けれど、レイヴンは自分の手で、セシリアを医官へ渡した。

　そして、最後に一度だけ――

　彼は、セシリアの指先を見た。

　指輪のない、白い指。
　冷えた皮膚。震える手。

　琥珀の瞳が、ひどく暗く揺れた。

　その揺れを隠すように、レイヴンは視線を上げ、仮面を被り直す。

「……以上だ」

　そう言って背を向ける。

　セシリアは、薄れていく意識の中で、その背中を追った。
　追ったのに、声にならない。

　扉が閉まる音がした。
　光が遠のく。

　そしてセシリアは、最後に見た青い指輪の冷たい輝きだけを、瞼の裏に焼き付けたまま――闇へ沈んだ。