婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第13章｜中庭の小さな笑い

　王太子の冷たい言葉は、仕事の刃より深く刺さる。

　――俺の前に出るな。

　その一言が、セシリアの胸の奥で何度も反響していた。
　仕事に集中しようとしても、手が止まりかけるたびに思い出す。
　呼吸を整えようとしても、喉の奥がひりつく。

（……嫌われてるんだ）

　そう思い込むことでしか、自分を保てない。
　理由のない痛みを、理由のある傷に変えないと、立っていられない。

　昼の休憩。
　侍女たちが順番に短い休みを取る時間。
　セシリアは控室へ向かう途中、ふと足を止めた。

　中庭に風が流れていた。
　石壁に囲まれた小さな庭。噴水の水音。木漏れ日。
　王宮の中にこんな場所があることを、今まで知らなかった。

　花壇には季節の花が咲き、葉の影が白い石床に揺れている。
　陽の匂いがした。洗剤の匂いではない、土と草の匂い。

　セシリアは、胸いっぱいにそれを吸い込んだ。

（……ここだけ、嘘がない）

　もちろん王宮に嘘がない場所なんてない。
　けれど、花は誰にも媚びない。
　咲くと決めたところで咲くだけだ。

　セシリアは、花壇の前にしゃがんだ。
　仕事で荒れた指先で、葉の端をそっと撫でる。
　指が冷たい。胸がまだ痛い。
　それでも、葉の柔らかさが少しだけ心を落ち着かせた。

「……その花、触ると香りが移りますよ」

　声が、背後から落ちた。

　驚いて振り返ると、そこにいたのはアデルだった。
　軽装の護衛姿。剣は腰に、肩から斜めに走る革の装具。
　落ち着いた灰茶の髪が陽を受けて柔らかく見える。

「アデル様……」

　セシリアは慌てて立ち上がろうとして、膝が少しふらついた。
　疲れか、緊張か。
　それを見て、アデルがすぐ一歩近づき、さりげなく距離を詰める。

　触れない。
　けれど倒れないように、近くにいる。

　その距離の取り方が優しい。

「無理に立たなくていい。休憩中でしょう」

　アデルは穏やかに言って、花壇の方へ視線を向けた。

「それは“スズラン草”の改良種です。香りが強い。手に移ると、気づかれやすい」

　気づかれやすい。
　その言葉に、セシリアの胸が小さく痛んだ。

　“目立つな”。
　“余計なことをするな”。
　王太子の声が蘇る。

　セシリアは手を握りしめ、指先の匂いを隠すようにエプロンの端を握った。

「……私、何をしても目立つんでしょうか」

　口から零れた声が、自分でも驚くほど弱かった。

　アデルの眉が、ほんのわずかに寄った。

「目立つのが悪いことだとは思いません」

　即答だった。
　迷いがない。
　その真っ直ぐさが、今のセシリアには眩しい。

「……でも、王宮では」

　言いかけて、言葉を飲み込む。
　“王太子殿下が”と言いそうになったから。

　アデルはそれ以上を問い詰めない。
　代わりに、花壇の端に咲く小さな白い花を指さした。

「これ、知ってますか」

　セシリアは首を振る。

「……いいえ」

「“白い星”って呼ばれてます。夜になると光を拾って、少しだけ星みたいに見える。侍女の人たちに人気です。――ほら」

　アデルが葉の陰をそっと持ち上げる。
　そこに、小さな白い花がいくつも並んでいた。
　可憐で、控えめで、でもしぶとく咲いている。

　セシリアは息を呑んだ。

　――自分みたいだ、と思った。

　控えめに見えて、必死に生きている。
　踏まれても、また咲く。

「……綺麗」

　呟くと、アデルが少し笑った。

「でしょう。王宮の花は、だいたい誰かの都合で植えられます。でもこの花だけは、昔から勝手にここに増える。誰が抜いても、季節が来れば戻るんです」

　勝手に増える。
　抜かれても戻る。

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

（……私も、そうなれたら）

　昨日の自分は、抜かれた花だった。
　でも今は――戻ろうとしている。

　セシリアの口元が、ほんの少し緩んだ。

　その瞬間、胸の痛みが少しだけ薄くなる。
　痛みの上に、別の温度が重なる。

　アデルが言った。

「笑った」

　セシリアは慌てて表情を引き締めた。

「……すみません」

「謝らなくていい」

　アデルの声は柔らかい。

「笑うのは、あなたの権利です」

　権利。
　そんな言葉を、自分は持っていていいのだろうか。

　セシリアの目が、少しだけ潤んだ。
　でも泣かない。
　泣く代わりに、もう一度だけ花を見る。

　白い星。
　小さくて、負けない花。

　セシリアは、ふっと息を吐いて――

　小さく笑ってしまった。

　ほんの一瞬。
　声のない笑い。
　でも、それは確かに“笑い”だった。

　自分でも驚いた。
　こんなふうに笑える日が、来るなんて。

　アデルが驚いた顔をして、次に穏やかに笑い返す。

「……やっぱり、笑う方がいい」

　その言葉に、セシリアの胸が暖かくなった。

　中庭の光が、二人の間に落ちる。
　風が髪を撫で、噴水の水音が静かに続く。

　――この数秒だけ、世界が優しい。

　しかし、王宮は優しさを長く許さない。

　高い回廊の上。

　日陰に立つ影があった。

　黒い軍装。
　漆黒の髪。
　そして、金に近い琥珀の瞳。

　王太子レイヴンは、そこから中庭を見下ろしていた。

　彼は足を止めた。
　呼吸を忘れたみたいに、動かない。

　視線の先にいるのは、笑っているセシリア。
　そして、その横にいる護衛騎士。

　セシリアが笑った。
　――自分の前では一度も見せなかった笑みを、あの男に向けた。

　胸が、焼けた。

　痛みじゃない。
　怒りでもない。
　もっと醜い、認めたくない感情。

（……笑うな）

　喉の奥に言葉が溜まる。
　誰に向けた言葉か分からない。
　彼女にか。自分にか。

　レイヴンの指が、右鎖骨の古傷を押さえた。
　癖だ。感情が昂ると、無意識に触れる。

　その指先が震えた。

　――あの笑みは、本来、自分のものだったはずだ。

　そう思った瞬間、胸が裂けそうになった。

（違う。守るために捨てたのは俺だ）

　捨てたのに、見てしまう。
　忘れられたのに、まだ欲しい。

　レイヴンは目を細めた。

　琥珀の瞳の光が、冷えていく。
　冷えるほど、底に暗いものが溜まる。

　嫉妬。

　醜い感情。
　王太子が持ってはいけない感情。
　でも彼は今、それを抑えられなかった。

　中庭のセシリアが、もう一度小さく笑った。

　その笑い声は届かない。
　届かないのに、レイヴンの胸の奥だけを正確に刺した。

　彼は静かに踵を返した。

　歩き出す。
　王太子の足取りで。
　誰にも悟られない仮面のままで。

　――だが、心の中でだけ、何かが確実に芽を出した。

　このままではいられない、と。
　彼女を守りたいのに、彼女を手放したくない、と。

　中庭の光は変わらず眩しい。
　けれどその光の下で、王太子の影だけが、濃く伸びていった。