嘘の誓いは、あなたの隣で

第4章 皇太子の瞳

　朝靄の中、ミッシェルは書斎の窓辺に立っていた。
　白薔薇の庭は露をまとい、淡い光の中で輝いている。
　けれど、その美しさに心が動くことはなかった。

　カルバンが王都の祈祷に同行してから、一週間。
　届いたのは形式的な報告の手紙だけ。
　“聖女殿の加護が順調である。王もお喜びだ”
　その一行の下に、彼の署名がある。
　けれど、名前の隣にあった“愛しい人へ”の一文は、もう消えていた。

　指先で紙の端を撫でながら、ミッシェルは静かに息を吐いた。
　胸の奥が、少しずつ凍えていくようだった。

　その時、扉が叩かれる。
　執事が姿を見せた。
「お嬢様、陛下より伝令が。
　皇太子殿下が、ローザリンド家を正式にご訪問なさるそうです」

「……皇太子、殿下が？」

　思わず息をのんだ。
　王族がわざわざ一貴族の屋敷を訪れるなど、前例がない。
　何かが、変わり始めている。
　その直感に、胸の奥がざわめいた。



　昼過ぎ。
　陽光が最も強くなる時刻、
　豪奢な馬車がローザリンド邸の門を通った。
　金糸の紋章。
　御者台に掲げられた旗は、皇太子の紋。

　玄関ホールで迎えたミッシェルは、
　心臓の鼓動を抑えきれなかった。

　扉が開く。
　現れたのは、落ち着いた紺の軍装に身を包んだ青年。
　整った顔立ち、穏やかな眼差し。
　その瞳は、静かな海を思わせた。

「初めまして。ルシアン・ヴァルターと申します」

　深く頭を下げるその所作に、威圧感はなかった。
　皇太子としての誇りを保ちながらも、
　人としての温かさを失っていない。
　その雰囲気に、ミッシェルは自然と息を整えた。

「お会いできて光栄です、殿下。
　父に代わり、心よりお迎え申し上げます」

「本日は、聖女殿の件でご挨拶を——というのは名目ですが」
　彼は軽く微笑む。
「実のところ、以前から一度お話してみたいと思っていたのです」

「……わたくしと？」

「カルバン殿とはご親しいようですね。
　彼の評判を聞くたび、どんな女性が彼の傍にいるのかと興味を持っていました」

　その穏やかな言葉に、ミッシェルは頬を染めた。
　だが次の瞬間、その笑みの奥にある“静かな探るような光”に気づく。

　——この方は、ただの好奇心ではない。
　彼女の胸に、言葉にならない緊張が走った。



　応接室に通され、二人は向かい合った。
　窓の外では、白薔薇が風に揺れている。
　ルシアンはその花を眺めながら、静かに言った。

「綺麗ですね。
　白い花ほど、手入れに手がかかるものだと聞きます」

「ええ。……少しでも日差しが強いと、すぐに傷んでしまいます」

「そうですか」
　ルシアンはふっと目を細めた。
「それでも、あなたは世話を怠らない。
　守るというのは、そういうことですね」

　その一言に、ミッシェルは息を呑んだ。
　まるで、心を見透かされたようだった。
　——“守る”。
　それは、カルバンが自分に言った言葉と同じ。
　けれど今、彼の口から聞くその響きは、まるで違っていた。

「……殿下は、人の心をよく見ていらっしゃるのですね」

「時に、見えすぎて困ることもあります」
　彼は静かに微笑む。
「例えば、今のあなたのように。
　笑っているのに、心の中は泣いている人を見ると、放っておけない」

　ミッシェルの胸の奥で、何かが震えた。
　どんなに取り繕っても、誰にも気づかれなかった悲しみ。
　けれどこの人は、一目でそれを見抜いた。

　どうして、と問いかけようとして、言葉が出ない。
　代わりに、視線を落とした。

「……お恥ずかしいですわ」

「恥ずかしがることではありません。
　愛する人のことで悩むのは、誰もが通る道でしょう」

　その言葉に、ミッシェルは顔を上げる。
　ルシアンの瞳が、真っ直ぐに彼女を捉えていた。
　その深い蒼の中に、責めも同情もなく、ただ静かな理解だけがあった。

「あなたには、好きな方がいらっしゃるのですね」

　——まるで告白のような声音。
　ミッシェルは一瞬、呼吸を忘れた。

「え、ええ……その、はい」

「それでも、その方は、あなたを見ていない」

　柔らかい言葉なのに、胸に突き刺さる。
　ミッシェルは息を詰め、俯いた。
　指先が膝の上で強く絡まる。

「……どうして、そんなことを」

「あなたの目が教えてくれました」
　ルシアンは、少しだけ笑った。
「愛する人を見る目ではなく、思い出を見ている人の目をしている」

　その言葉に、涙がこぼれそうになる。
　必死に瞬きをして、笑顔を作った。

「殿下は……人を惑わせるのがお上手ですわ」

「いいえ。
　あなたが、あまりにも真っ直ぐだから、放っておけないだけです」

　彼の声は低く、静かだった。
　それなのに、心の奥深くにまで届いてしまう。



　別れ際、ルシアンは玄関先で足を止めた。
　陽光が差し込み、彼の金の徽章が光る。

「ミッシェル嬢。
　もしあなたが、本当に誰かに傷つけられているなら——」
　彼はわずかに微笑んだ。
「その人を、代わりに責める役目を、私が引き受けましょう」

　その言葉に、ミッシェルは何も言えなかった。
　頬に吹き込む風が、涙の跡を乾かしていく。

　馬車が遠ざかる音を聞きながら、彼女は胸に手を当てた。
　——あの瞳は、どうしてあんなに優しかったのだろう。
　見つめられた瞬間、自分の心が少しだけ軽くなった。

　そして気づいた。
　“見つめられる”ということが、こんなにも救いになるのだと。



　その夜、彼女は久しぶりに手紙を綴った。
　宛先はカルバン。
　けれど書き出してすぐに、筆が止まった。

　“あなたに会いたい”
　そう書こうとして、言葉が滲む。
　胸の奥で、別の声が囁いた。
　——もし会っても、あなたはもう、私を見ない。

　ミッシェルは震える手で便箋を閉じ、蝋で封をした。
　封蝋に刻まれた家紋の上に、そっと指先を置く。

「……あなたの瞳に、もう一度映る日は来るのかしら」

　答えは、夜の静寂に溶けていった。
　窓の外では、月明かりに照らされた薔薇が、静かに散っていた。