『紅茶の香りが消えた午後に』

第10章 紅茶の香り、再び

　翌朝、雨は嘘のように止んでいた。
　空には淡い雲が流れ、濡れた草が朝陽に光っている。
　夜の嵐がすべてを洗い流したようだった。

　グレイフォード邸の庭園。
　その中央に置かれた白いテーブルの上には、
　久しく見なかったティーセットが並んでいた。

　カップを拭く手が止まる。
　風が頬を撫で、薔薇の花弁がひとつ、彼女の髪に触れた。
　リディアはゆっくりと顔を上げた。
　その先には、アーヴィンの姿があった。

「待たせたな」
「いいえ。わたくしも今、ちょうど紅茶を淹れたところですわ」

　アーヴィンが微笑む。
　昨日の雨が嘘のように、その笑顔は穏やかで、どこか少年のようだった。
　彼が席につくと、リディアはポットを手に取り、静かに紅茶を注いだ。
　湯気が立ちのぼり、風と共に香りが広がっていく。

「……やっぱり、この香りだ」
「ええ。あなたがいつも“君の香りみたいだ”と仰ったものです」
「そう言ったっけ？」
「ええ。照れてすぐに否定されましたけれど」

　二人は同時に笑った。
　その笑い声が、庭の隅までやわらかく響く。

　アーヴィンはカップを手に取り、深く息を吸った。
　琥珀色の液体に光が揺れる。
　何度も味わったはずなのに、今日ほど温かく感じたことはない。

「紅茶って不思議だな。
　同じ茶葉なのに、君が淹れると、全然違う味になる」
「それはきっと……気持ちのせいですわ」
「気持ち？」
「ええ。心が穏やかな人の手からは、優しい香りが生まれるのです」
　そう言って微笑むリディアの瞳には、昨日までの悲しみがもうなかった。

「穏やかな人、か……」
「ええ。わたしは、そんなあなたが好きです」
「俺もだ。
　君が笑うと、俺の世界に色が戻る。
　紅茶の香りよりも、ずっと深く、温かく」

　リディアは顔を赤らめ、そっと視線を落とした。
　アーヴィンがその手を取り、指を絡める。
　彼女の指は少し冷たかったが、握り返す力は確かだった。

「……これからも、こうして一緒に紅茶を飲んでくれるか？」
「はい。何度でも」
「では、約束だ」

　アーヴィンは彼女の指先に口づけた。
　その仕草に、リディアの胸が震える。
　けれど次の瞬間、彼女はそっと微笑んだ。

「今度は、わたくしがあなたに教えて差し上げますね」
「教える？」
「紅茶の淹れ方です。
　いつか、あなたがひとりでもこの香りを再現できるように」
「……いや、それは困るな」
「どうして？」
「理由は簡単だ。——君がいないと、この香りは完成しない」

　その言葉に、リディアは息を呑み、目を潤ませた。
　アーヴィンは微笑みながら、ゆっくりとカップを持ち上げた。

「これが、俺たちのはじまりの香りだな」
「はい……終わりではなく、はじまりですわ」

　その瞬間、風がふわりと吹き抜けた。
　薔薇の花びらが舞い上がり、二人の間をやさしく包み込む。
　紅茶の香りが、陽の光の中で淡く広がった。

　かつて涙を混ぜたこの庭で、
　今はただ、穏やかな幸福が香っている。

　アーヴィンがそっとリディアの肩を抱き寄せた。
　彼女はその胸に顔を寄せ、囁くように言った。

「この香り、ずっと覚えていてくださいね」
「忘れられるわけがないさ」
「どうしてですか？」
「だって、俺の幸せはこの香りと共にある」

　リディアは小さく笑い、目を閉じた。
　遠くで鐘が鳴る。
　新しい朝を告げる音だった。

　紅茶の湯気が淡く揺れ、
　その中に、永遠のような静けさが宿る。

——そして、紅茶の香りは再び、二人を結んだ。

　あの日の雨が過ぎて、季節はゆっくりと流れた。
　エルフォード家の庭園には、新しい花が咲き、
　その中央では、今日も二人の笑い声が絶えない。

　紅茶の香りは、もう悲しみを連れてこない。
　それは、過去を赦し、未来を約束する香り。

　静かな午後。
　アーヴィンが穏やかに言う。

「リディア、今日はどんな茶葉だ？」
「秘密ですわ。でも、香りで当ててみてください」

　ふたりは目を合わせ、微笑み合う。
　——幸福の香りが、また風に溶けていく。