転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第十五章 静かな傍観者と、積み重なる違和感

　王宮の庭園は、春を迎える準備を始めていた。
　まだ冷たい風の中に、若葉の匂いが混じる。

　キャロルは回廊の影に立ち、遠くの光景を静かに見つめていた。

　噴水のそば。
　石畳に落ちる木漏れ日。

　そこにいるのは――
　黒髪の王太子クリスと、栗色の髪のリネア。

　二人は並んで立っている。
　距離は近すぎず、遠すぎず。

　だが、その“ちょうどよさ”が、キャロルの胸を冷やした。

（……また、同じ位置）

　リネアは何かを差し出し、クリスがそれに目を落とす。
　書類だろうか。あるいは助言か。

「殿下、こちらは先日の慈善視察の件ですが……」

「ありがとう。助かる」

　短い会話。
　けれど、そこには“信頼”という言葉が自然に滲んでいた。

　キャロルは一歩も動かない。

　声も出さない。

　ただ、観る。

（私は、こうして外側に立っている）

　以前なら、ここに立つ理由を探しただろう。
　誤解だと信じ、偶然だと思い込もうとしただろう。

　だが今は違う。

（これは、選択の結果）

　クリスが無意識に選び、
　リネアが理解して踏み込んだ距離。

　キャロルは、唇の端にごく薄い微笑を浮かべた。

（……なるほど）

　そのとき、背後から足音がした。

「キャロル様」

　低く、落ち着いた声。
　振り返るまでもなく分かる。

　第二王子レオンだった。

「ここにいらしたのですね」

「ええ。少し風に当たっていましたの」

　嘘ではない。

　心を冷やすために。

　レオンはキャロルの視線の先を追い、噴水の方を見る。
　そして、何も言わずに理解したように息を吐いた。

「……随分、息が合っているように見えます」

　その言葉に、キャロルは目を伏せる。

「そう見えるでしょうね」

　声は穏やか。
　感情は含めない。

「殿下は、支えられることに慣れていない方ですから」

「では、あの位置に立つ者は――」

「“心強い味方”になりますわ」

　キャロルは静かに言った。

「重荷を共有せず、決断だけを肯定する存在」

　レオンの視線が、わずかに鋭くなる。

「それは、優しさでしょうか」

「……逃げ道、ですわ」

　キャロルは噴水から目を離さない。

（私が、そこにいない理由）

（そこに“戻らない”理由）

　胸の奥で、確信が形になる。

　その瞬間、噴水の向こうでクリスがふと顔を上げた。

　一瞬だけ、視線が交わる。

　だが、すぐに逸らされる。

　まるで――
　見てはいけないものを見たかのように。

（……逃げた）

　キャロルの胸に、静かな怒りが落ちる。

　怒鳴りたいわけではない。
　責めたいわけでもない。

　ただ――

（私を、見なかった）

　それが、何よりも許せなかった。

　リネアが気づき、クリスの袖にそっと触れる。
　小さな動作。
　けれど、迷いのない動き。

「殿下？」

「……いや、何でもない」

　彼は、キャロルの方をもう見ない。

　キャロルは、静かに息を吸った。

（ええ。いいの）

（あなたが選んだ距離なら）

　その場を離れようとしたとき、
　レオンが低く言った。

「キャロル様」

「はい」

「……君は、泣かないのですね」

　キャロルは、足を止める。

　そして、ほんの一瞬だけ――
　昔の自分を思い出した。

　泣くことを、誰にも許されなかった自分。

　キャロルは微笑む。

「泣かないのではありません」

　静かに、はっきりと。

「泣く必要がなくなっただけですわ」

　レオンは、それ以上何も言わなかった。

　キャロルは歩き出す。

　背中は真っ直ぐ。
　歩幅は迷わない。

（ここからは）

（私が、外側から壊す番）

　その胸の奥で、
　復讐は感情ではなく――意思として、確かに息づいていた。