転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第十七章 最初の反撃 ― 噂を“逆に流す”

　噂というものは、声ではなく**間（ま）**で育つ。

　誰が言ったかではない。
　誰が、否定しなかったか。

　キャロルはそのことを、前世で嫌というほど学んだ。



　朝の控室。
　王妃教育に集まった令嬢たちの輪は、今日も穏やかに見えた。

「最近、殿下のお側にはリネア様がよくいらっしゃるそうですわね」

　誰かが、さりげなく言う。

「ええ。とても献身的だとか」

「お姉さま想いで、可憐で……」

　キャロルは、その会話の端に座っていた。

　黙っている。
　遮らない。
　否定しない。

（――まだ）

　今は、まだ。

　令嬢の一人が、ちらりとキャロルを見た。

「……キャロル様は、何も思われないの？」

　その問いは、善意の仮面を被った刃だった。

　キャロルは、少しだけ驚いたように目を瞬かせる。

「え？」

　その反応は計算されたものではない。
　だが――そう見える。

「私は……」

　一拍、間を置く。

「お二人は、とても息が合っていらっしゃるように見えますわ」

　場が、静かになる。

　否定しない。
　怒らない。
　泣かない。

　ただ、穏やかに“認める”。

「殿下は責任感の強い方ですもの。
　支えてくださる方がいらっしゃるのは、とても心強いことです」

　微笑みは、やわらかく。

　声は、少しだけ低く。

「私が口出しすることではありませんわ」

　その瞬間――
　空気が、ほんのわずかに歪んだ。



（……あら？）

（今の、どういう意味？）

　誰もが同じ疑問を抱く。

　だが、答えはない。

　キャロルはそれ以上、何も言わないからだ。



　午後。

　その言葉は、形を変えて広がっていた。

「キャロル様、殿下と距離を置いているらしいわ」

「リネア様の方が、ふさわしいと思っていらっしゃるとか……」

「姉として、譲るおつもりなのかしら」

　“譲る”。

　その言葉が、独り歩きを始める。

（いい）

（そのまま、進めばいい）

　キャロルは一切、訂正しない。

　慈悲深く、寛容で、控えめな王妃候補。

　――そう“見える”立場を、あえて受け入れる。



　夕刻、回廊でクリスと鉢合わせた。

　彼は明らかに、落ち着きを欠いている。

「……キャロル」

「殿下」

　変わらぬ礼。
　変わらぬ距離。

　だが、今日は彼の方が耐えきれなかった。

「最近、妙な噂が――」

「噂、ですか？」

　首を傾げる仕草は、可憐で無垢に見える。

　クリスは言葉に詰まる。

「君が……リネアを推しているような」

　キャロルは、ほんの少し困ったように微笑んだ。

「そのように受け取られたなら、申し訳ありません」

　否定しない。

　謝るだけ。

「ただ……」

　一歩だけ、距離を取る。

「殿下には、心強い味方がいらっしゃいますもの」

　その言葉は、優しさの形をしていた。

　だが、クリスの胸には棘として残る。

（……突き放された）

（いや――委ねられた？）

　混乱が、彼の足元を揺らす。



　その夜。

　キャロルは帳面を開き、新しい一行を書き加えた。

・噂は、否定しない方が強くなる
・“譲る”という言葉は、責任を相手に渡す
・私は、悪者にならなくていい

　ペンを置き、静かに息を吐く。

（これが、最初の一手）

（誰も傷つけていない）

（誰も陥れていない）

　それでも――
　配置は変わった。

　リネアは、殿下の隣へ。
　クリスは、選ばされた側へ。

　そしてキャロルは――
　舞台の外から、全体を見下ろす位置へ。

（前世の私は、中央に立たされて殺された）

（今世の私は、端から壊す）

　灯りを落とす。

　可憐な微笑の裏で、
　復讐は、確かに“始まっていた”。