美しい世界を紡ぐウタ

第一章 いざ、新天地

十七

「君は俺を煽るのが上手い。今も必死で落ち着かせているよ」

　喉元に指を添えられているからではない。その目を見ていたくて、おれは動かなかった。ラルジュの目が細められる。

（あ…）

「キスくらい、してもいいよね」

　色が変わったと思ったとき、精悍な顔が小首を傾げるようにして近づいた。目を見張る間もなく鼻先にそっと触れた唇。弧を描く。その後ろにふと現れた人影が、

「ちょっとそこの侍衛候補、何をしているのかな？」

　ビュン、と。糸目の後頭部に凶器もとい鞄を投げつけた。ラルジュは飛んできた鞄をあっさりキャッチし振り返る。

「、アルシャ？」

　この声は間違いない。おれは唖然とした。

「そこは甘んじて受けなよ」

　ムスッと腕を組むアルシャ。

「痛いのはお断りですよ。それから、俺が物を聞く相手は彼だけです」

　ラルジュはおれの肩にトンと手を乗せた。思わずキョトンとしてしまう。どの口が言うのだ。「俺の言葉を聞け」と言ったのはラルジュの方である。

「君のそういうところは、護衛として頼もしいと思うけどね。その護衛が危ぶまれるようなことをするのはいただけない」
「嫌がることはしていませんよ」

　判断を求めるようにアルシャから視線を寄越され、おれは曖昧に頷く。

「リュエル…」
「俺は、彼がフィリァを知るためならなんでもします」

　鞄を受け取ったアルシャが眉根を寄せたように見えた。
　そのとき、後ろから。

「あら、リュエルにラルジュ。まだこのような所にいたのですか」

　レルヒだ。腕に本を抱えている。図書館帰りか。そうだ、レルヒやラルジュにも、課題やら何やらあるはずなのだ。おれの家庭教師をしていればいいという訳ではない。

「リュエル、明日は図書館へ行きましょう。参考文献が必要な課題もあるでしょうし」

　レルヒもラルジュも、それらのことを何も話さない。おれは口を開きかけた。しかし、なんと言っていいのかわからず、最後には素直に頷く。

「君は自分のことに専念していれば良いのです」

　察しの良いレルヒはすぐにこちらへ来て、頭を撫でてきた。思わず睫毛を伏せる。ふとアルシャの存在を思い出したとき、その姿はどこにもなかった。


　〇＊〇＊〇


　アルシャはツカツカと廊下を行く。偶然見かけたリュエルは、あろうことかラルジュと――。

（あれはたぶんしてた）

　ラルジュはアルシャがいることを知った上でしたに違いない。
　あの糸目。本気でリュエルをカムナギにしようとしているのはいい。それにしても、やり方というものがあるだろう。

「アールシャ。なにイラついてんだ」

　どこからかやって来たオルキデが自然に並ぶ。アルシャは一見普段と変わらないように見えるが、そこは付き合いの長い彼のこと。雰囲気ですぐにわかった。

「あの糸目、ぼくをけしかけようとした」
「さすがラルジュ。おまえすら、目的を達成するための手段として捉えるなんてな」

　カムナギと聞くだけで、多くの人は頭を下げるのに。いやぁ、あっぱれ。リュエルは本当に心強い味方を手に入れた。

「ラルジュとサシでやったらおれ、勝てる気しないわ」

　オルキデは楽しそうに笑う。

「……侍衛が堂々と負ける宣言しないでくれよ」

　アルシャは呆れてため息を吐いてしまった。おかげで苛立ちはどこかへいったが、胸のざわめきはなくならない。こんなに心が乱れるのはいつぶりだろう。気付かれないように深呼吸し、静けさを取り戻そうと試みる。

「で？　ラルジュはおまえに何をするようけしかけたんだ？」

　オルキデは軽い口調で問う。

『俺は、彼がフィリァを知るためならなんでもします』

　フィリア――どこにでもあり、誰もがそれを当然のように感じているが、気づいていない。
　アルシャは沈みゆく日輪をぼんやり捉え、口を開いた。

「早くリュエルと心を通わせろってことかな。フィリァを知る入口として、恋情を利用するのもわるくない」
「……やっぱりおまえ、あいつに惚れてるのか」

　リュエルもカムナギになることを望んでいるはずだ。そう思って声をかけ、見事にフラれて肩を落とした自分がいた。彼はもっと輝けるはず。そう思うと、悔しくて。美しい世界をリュエルに見せたい。同じ舞台に来てほしい。同士のような感覚で、彼を求めていることに気が付いた。

（特別な気持ちはなかったはずなのに）

　会うたび彼を思う時間が増えて、彼を捉えると輝きを増す世界。目が合って、甘美な痺れを覚えて、これが世に言う恋なのかと思い至ったのはつい最近だ。湧き上がる実感に、彼が好きなのだと認めざるを得なかった。

「先に唇を奪われたのは、軽くショックだったよ」

　さすがのラルジュ。容赦ない。オルキデは眉を上げ、目を丸くした。たしかに目の前でそんなシーンを見せられたら焦る。

「しっかし、あのリュエルが大人しくされたのか？」
「嫌がる素振りはなかった」

　ラルジュもあれでハンサムだから、グラッと来たのかもしれない。考えたくはないが。

「まぁなあ。ラルジュは強いし忠臣タイプだし、顔は言わずもがな？　それがいつも側にいたら惚れる……か？」

　そこまでスラーっと口にしてから、オルキデは我に返ってアルシャの方を向いた。アルシャはただぼんやりと遠くを見ている。

「キスされても構わないと思うくらいには、心を許してるってことだろうな」
「ああ…」

　オルキデは渋い表情で前髪を掻き上げた。これまで浮いた話のなかった友人の恋だ。叶えてほしいと思う。

「オルキだって、カイトがキスしてるのを見たらいい気はしないだろ？」

　そう、実はこのオルキデ、カイトとデキていたりする。普段あまりそのような話はしないので、目がさ迷った。

「あー…、まぁ、相手と場所によるな。唇以外なら、もう何度も見たことあるし」
「……ああ、弟がいたね」

　アルシャは苦笑する。カイトはしょっちゅう弟に、それは兄弟に対する接し方かい、と聞きたくなるような事をしている気がする。

「あのブラコンは治らないだろうさ」

　オルキデは肩をすくめた。

「見たか？　おかっぱのレルヒが宣戦布告しに来たときの顔。相手がオレだったら死に目を見たぜ」

　レルヒはご丁寧に、リュエルの侍官になる旨を兄へ報告しに来た。

『父上や兄上のような、立派な侍官になります』

　期待と緊張に、きらきらと瞳を輝かせて。

『やるからには、次期聖華の座を頂戴する気概です。兄上、お世話になりました』

　深々と頭を下げる。おかっぱの髪がすべてを物語っていた。彼はもう、カイトの従順な弟ではない。自立した一人の人間が、そこにいた。
　眼鏡が光を反射して、カイトの表情をわからなくさせる。

『レルヒ…、大きくなったな』

　自分たちの年齢は一つしか違わない。いつの間にか、そんなことを忘れていた。
　カイトは凛と佇む弟に歩み寄り、短くなった髪を惜しむように撫でる。見上げてくる瞳に宿った初々しい光。けれど、カイトを映す色は変わらない。それが兄に対する気持ちになんら変わりはないと、教えてくれた。
　その瞳を愛しむように、目尻にキスを落とす。

『私はおまえの兄だ。兄として、いつでも力になろう』
『兄上……っ』

　たぶんレルヒは不安だったのだ。兄にどんな反応をされるかと。それがなくなった今、ひっしとカイトに抱きつく。レルヒは平均的な身長だが、カイトは少し背が高い。

『ごめんなさい…。なにも言わずに髪を切ってしまって』
『構わない。おまえの髪だ。おまえの好きにすればいい』

　カイトはポーカーフェイスが上手い。あれはかなり残念だったろうなとオルキデは思う。

『兄上、これからもずっと、私の兄上でいてください』

　レルヒは甘えるように言う。

『当たり前だろう？　私の可愛いレルヒ』

　恋人同士のように熱い抱擁を交わす兄弟を、オルキデは生温かく見守った。