美しい世界を紡ぐウタ

第一章 いざ、新天地

二十五

「来たまえ」

　それは酷薄な審判者の声だった。おれはかすかに首をもたげ、その顔を見上げる。黒に近い榛色の髪が顔半分に影を落としている。鋭い目は、若葉のような黄緑色だった。

「聞こえないのか。それとも、そこが気に入ったのか」

　鼻で笑ってユラリと立ち上がる。彼に続いて隣の部屋へ出ると、そこにブリランテの姿はなかった。

「彼はひとまず帰した。そこへ座れ」

　机を挟んで向かい合う。

「エレミア・イェスラだ。警らで隊長を務めている。君の名はリュエル・フラムで間違いないな」

　かすかに頷いた。

「なぜ彼に手を上げた？」
「あいつはなんて言ったんですか」

　こういった場面は何度か経験している。大体が被害者の話を真に受けて、おれの話など信じてくれなかった。

（話すだけ無駄だ）

　睫毛を伏せる。しかし、返ってきたのは予想外の言葉だった。

「君の話を聞いている」

　エレミアは机の上で手を組んだ。

「君はなぜ、彼に手を上げた？」
「……むしゃくしゃしてたんで」

　エレミアの声は淡々としている。責めるような言葉もないなんて――。おれはにわかに動揺した。

「私は、君が彼に手を上げたきっかけを聞いている」

　あのブリランテが素直に語るとは思えない。きっとおれが不利になるよう話しただろう。エレミアはどうして怒らない？

「あいつに言われたことに、カチンときたから…」
「何を言われた」

　どうやらエレミアは、本当におれの話に耳を傾けるつもりらしい。それがあんまり意外で困惑しつつ、記憶の通りに訥々と語った。
　エレミアは静かに耳を傾け、最後まで話を聞いてくれた。おれは堪らず口を開く。

「あいつはぜんぜん違うこと言ったんだろ？」

　うっかりタメ口になってしまったが、気にする余裕はない。

「ああ」
「なんであんたは、……」

　揺らめく心。そんなおれの目を真っ直ぐに捉えてエレミアは淡々と語る。

「真実は人の数だけある。彼の真実と君の真実が異なるのは当然だ」
「それじゃあ、全部信じるのか？」
「しかし、事実は一つ。そこはハッキリさせねばならない」

　これから周りにいた人にも話を聞いて、事実を見つけるという。

「君が手を上げたのは私も見た。それは事実だ。暴力を行った生徒には罰を与えねばならない」
「罰って、」

　するとエレミアは、うっすらと微笑を浮かべた。

「それを定めるために、事実を知る必要がある」

　そこでおもむろに立ち上がり、コップ両手に戻ってくると、片方を差しだされる。

「……どーも」

　フルーツの香りが仄かに漂う。温かなお茶にホッとした。

「ここは居心地が悪いか？」

　ふと問われ、顔を上げる。取調室のことかと思ったが、静かな瞳を見ていたら学び舎の話だとわかった。

「よくはないです。でもそれは、どこだって同じだ」

　思わず自嘲の笑みを浮かべる。地元の学問所でもそうだったから。けれど街へ出てテオと出会い、新たな世界を知ったのだ。そのことを思い出し、「……閉鎖的なところでは」と言葉を続けた。

「そうか」

　不意に頭に乗った大きな手。真顔でぽふぽふと頭を撫でられる。

「俺は必ず事実を見つける。それまで大人しくしていろ」

　おれがむしゃくしゃしていたと語ったからか。

「さすがに、いきなりキレたりしねえですよ」

　鼻で笑ってしまう。

「そうか」

　嫌みのない口調に口を噤んだ。

「何かあったら、迷わずここへ来い」

　エレミアは余計なことは話さない。けれどもその瞳が、大きな手が、言葉に込めた思いを伝えてくれた。知らぬ間に入っていた肩の力が抜ける。

「何もなくても、来ていいぞ」

　極めつけにそんなことを言ってくるので、ちょっとじんときた。


　取調室から出たおれを迎えたのはラルジュとレルヒだった。視線を合わせることもなく、すっと身を翻して歩きだす。――ふらりとどこかへ消えてしまいそうな背中を、レルヒが後ろから抱きしめた。

「昼食、あんまり食べられなかったそうですね。おやつにしましょう」

　おれは予想外な言葉に眉根を寄せる。

「……腹、へってねえ」
「果物くらい入るでしょう？　つれないことを言わないで、ご一緒してくださいよ」

　昼飯はレルヒとラルジュと共に。それが恒例となっている。今日は学び舎を出ていたので、三人一緒の昼食ではなかった。甘えるようにレルヒが言うので、思わずその顔を窺う。レルヒは、目許を緩めて微笑んでいた。

「ようやくこちらを向いてくれましたね、リュエル」

　頭をなでなで。

「さぁ、行きましょう」

　流れるようにおれの手を取り、歩きだす。ラルジュもいつもの糸目で当たり前のように着いてきた。おれは落ち着かない気持ちで糸目を窺う。

「俺も抱きしめていいかな」
「、は」

　思わず足を止めたときには腕の中。

「抱きしめるだけですからね。これからおやつなんですからね」

　言葉以上に、レルヒの腹がピーヒャラと主張していた。レルヒも、お昼はあんまり食べられなかったのだろうか。

「わかってるよ」

　ラルジュは適当に答えておれの髪をサラリと撫でた。

「……何も言わねぇの？」

　取調室にいたことについて一言も話が出ない。あまりに不自然だ。おれは眉根を寄せてしまう。

「君は何か言われたいのかい？」
「そうじゃないけど、」
「怒られたい、お仕置きされたいと言うなら、いくらでもしてあげるよ」

　低い囁き。腰に回されていた腕に力が込められる。

「っいらねぇ！」

　堪らず暴れると、ラルジュはパッと腕の束縛を解いた。それから、なんとはなしに言う。

「リュエル、俺は無駄なことはしない。わかりきっていることを、いちいち言うつもりはないよ」

　おれはぐっと唇を引き結んだ。
　そこで、空気を変えるようにポンと肩に手を置かれる。　

「さて、レルヒが拗ねる前におやつにしよう」
「もう拗ねてます」

　振り返れば、レルヒが口を尖らせていた。

「レルヒ。ほら、リュエルも食べる気になったようだから」
「そうなんですか？」

　ムッとした顔からジト目を寄越され、おれは気付けば頷いていた。

「さぁさぁ行こう」

　おれとレルヒの背中を押すラルジュ。三人並んで歩きだす。

「空腹のレルヒは早く退散させなくてはね」

　コソッとおれに囁いて。

「ラルジュ、なにか？」
「いやぁ、俺も腹が減ってきたよ」

　糸目ではははと笑う。レルヒはムスッとしたまま、そんなラルジュへ目をやっていた。おれはレルヒのこんな顔を見るのは初めてだ。どうやらレルヒは、腹が減るとご機嫌斜めになるらしい。

「リュエルも。言いたいことがあるならどうぞ」
「、いや、べつに」

　触らぬ神になんとやら。おれはそっと視線を前に戻した。