凍てついた薔薇は恋に溶かされる

27．恋夜 ※

④

　
　ヴァンテルはその後、王宮に向けて早馬を走らせた。
　宮中伯及び筆頭を辞することを書面にしたため、国王と宰相宛てに送ったのだ。

「暫く宮中は混乱が続くでしょうが、少しずつ収まるでしょう。私はただの北方を守る貴族に戻ります。我が領地は鉱物の産地であり、雪が溶ければ恵み豊かな土地でもある。この先も暮らしには困りません」

　ヴァンテルの言う通り、広大な北の大地は多くの資源を秘めている。問題とするのは彼ではなく、王宮の者たちだ。当然といえば当然だが、すぐに了承はされなかった。
　父王と宰相の連名で、宮中に今一度戻り事態の説明をするようにとの勅書が来た。

「……やはり、簡単にはいかないな」

　勅使が凍宮に訪れた後、私はヴァンテルの報告を聞いていた。

「それは、体面上わざと送られてきたものです。アルベルト様、こちらを」
「これは？」
「公の書状とは別に、親書が参りました。どうぞご覧ください」

　何の飾りもない一通の書状が差し出される。
　書かれていたのは短文で、ところどころかすれ、文字は曲がっている。そして最後にあったのは、父王エーデルの徽章きしょうの印だった。

　手紙を握ったまま声もない私に、ヴァンテルの言葉が静かに響く。

「……宮中伯を辞すことを認める、とあります。そして、殿下を頼む、と」

　父上……。

　ぱた、ぱたと書状に涙が落ちる。慌てて目をこすっても、すぐに止まりはしなかった。
　父はどんな気持ちでこれを書いたのだろう。

「今後、ロサーナの王太子には、エルンスト・ライエン元公爵が就かれることが決まりました」
「……叔父上は、お引き受けくださったのか」
「はい。ようやく、宮中伯たちの説得に応じてくださったようです」
「万が一にも王位継承争いの舞台に立つ気はないと、ライエン公爵家の籍に入られた方だ。よく承知してくださった」

　ライエン元公爵は、父王エーデルの末弟で、エーリヒの父だ。叔父は温厚で家臣からの信頼も厚い。トベルクは明言しなかったが、叔父を王太子に立てたいと思っていたことは想像に難くない。

「本当に、一緒にいられる……？」
「今度こそ、ずっと。これで私は、二度と凍宮に向かって走らずにすむ」

　私が怪訝な顔をすると、ヴァンテルは笑った。

「貴方がこちらに到着された時も、ライエンがやってきた時も。万一、貴方に何かあったらと必死で馬を駆りました」
「領地に用があるついでに凍宮に来たんじゃ……」
「逆です。貴方の様子が気になって、領地の訪問の方がついでです。ホーデンには、殿下のお姿を見なくては、夜も日も明けないのかと呆れられました」

　……考えつきもしなかった。

「もしかして、ライエンにあんなに冷たかったのは……」
「連れ去られるかと思ったからです。それに、アルベルト様は、いつだってあの男に優しすぎる」
　不機嫌な様子を隠しもせずに、ヴァンテルは呟く。

　私は以前、氷塊よりも冷たい言葉を投げつけてきた男をじっと見つめた。
　あれは真冬の吹雪の頃だ。もうじき北方地方には、遅い春が訪れる。

「……クリスは、本当にずっと、私のことを想っていてくれたんだな」
「アルベルト様？」
「共に生きる道を選んでくれて……ありがとう」
「貴方は、私にとってただ一人の方です」

　優しく微笑む姿が何よりも眩しく思えた。
　父からの手紙を胸に、私たちはそっと口づけを交わした。