【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

41．ユウの提案

　
　スフェンの後をついていくと、真っ白なクロスの掛かったテーブルと椅子が幾つも見えてくる。テーブル同士の間隔は広く、近くの木々の葉が陽射しを遮り、穏やかな風が吹いていく。
　テーブルを挟んで、クッションの置かれた椅子に腰を下ろした。さっと給仕がやってきて、スフェンが二人分のお茶と軽食を注文してくれる。

「さて、ユウの頼みは何だい？　わざわざ私のところに来た位だから急ぎなんだろう？」
「うん！　スフェンに南部地方のことを聞きたいんだ。第一騎士団の騎士が言ってた。他の騎士団から第三騎士団の応援に向かうかもしれないって」
「……ああ、バズアが増えているからだな」

　スフェンの顔が一気に暗くなった。

「たしか、植物の形をしてるやつだっけ？」
「……そうだ。今年は特にひどい。魔獣たちの住む魔林は、南部地方の中でも最南端にある。現地からの報告では、近年にない多さだそうだ。このままでは魔林に飲み込まれる土地も出てくるだろう」

　――飲み込まれる？

　魔獣が大量発生すると空気中の魔力の濃度が変わり、土地自体が変化してしまう。魔力過剰な土地では作物は育たず人は生きられないので、全てを捨てて逃げるしかない。農民にとっては、死ぬほどつらい選択なのだとスフェンは言う。

「い、今、南部はそうなろうとしてるの？」
「バズアの繁殖が止まらなければ、一部の土地は魔林と化すだろう。最初は、こんなことになるなんて思わなかった。第三騎士団が行けば、すぐに収まると思っていたのに」

　……スケールが大きすぎる。

　全く実感の湧かない俺の顔を見て、スフェンが慰めるように優しく言った。

「心配しなくていい、ユウ。王都からは遠く離れているから大丈夫だ。近々、他の騎士団からも討伐隊が出ると思う」

　俺は考え考え尋ねた。

「ねえ、スフェン。今、俺が南に行くのは難しいかな？」
「……ユウ。君は、私の話を聞いていたのかい？」

　スフェンの眉間に皺が寄っている。心なしか声も低い。

「難しいも何も、無謀に決まってるだろう！　南には近寄らないのが一番だ！！」

　スフェンの言う通りだ。でも、このままじゃ、それこそ何年もジードに会えないかもしれない。そんなの嫌だ。

　ちょうどその時、頼んだ食事が運ばれてきた。
　スモークされた肉に付け合わせのチーズや野菜が添えられている。小さめの皿の上には、大人の拳こぶし大だいのパンがあった。少し硬めだけれど、綺麗な狐色に焼かれたパンだ。

　俺は、焼き立ての温かいパンを手に取った。
　前にレトが言ってた。異世界からやって来たパン職人が、この国にパンを普及させたって。自分が焼いたパンを世話になった村人たちに食べてもらいたい。だから、何年もかけて、職人はこの世界で作れるパンを研究し続けた。

「……あきらめたら、そこで終わりだ」

「ユウ？」
「このパンだって、あきらめなかったからできた。ピールだってそうだ！」

　スフェンが目を丸くしている。

　くすくすと小さな笑い声が聞こえた。
　俺とスフェンが目を向けると、陽射しの中に銀色の髪が輝いている。端正な面差しは、夜会で見た時のままだ。そして、俺の頭の中には大量のフルーツが、ごろごろと転がっていく。

「……王太子殿下」
「食事中のところ申し訳ない。天気がいいからたまには外でお茶を飲もうと思ってね。ちょうど通りかかったんだ」

　スフェンがすぐさま給仕を呼んで、殿下の席を作らせた。
　王太子殿下が微笑んで、俺とスフェンの間に座る。給仕からお茶の入ったカップを受け取った殿下は、まるで一枚の絵のようだった。

「ユウ殿はどうして南に行きたいと？」
「第三騎士団に……早く戻ってきてほしいと思っています。会いたい人がいるんです」
「ほう？」

　殿下の藍色の瞳が俺をじっと見た。何だか心の奥まで覗かれてしまいそうな不思議な瞳だ。

「でも、このままじゃいつ会えるかわかりません。確かに俺が行っても何にもならないけど、ここで何もせずに待つのは嫌だなって思ったんです。バズアを見たら、何かいい案が浮かぶかもしれないし」

　スフェンの眉が吊り上がっている。王太子殿下がいるので、何とか怒りを堪えているらしい。

　殿下はお茶を一口飲み、優雅な微笑みを浮かべた。

「なかなか、面白いかもしれないな」