本当にあなたが運命なんですか？

番外編 晴れた空に

３．(終)

　
　『運命の番』という特別な繋がりがアルファとオメガを結び付けている。それは自分には決してわからない世界のものだ。
　例え、誰よりも長い間お側近くにいたとしても。

「友永」
「はい」
「世界にアルファとオメガだけじゃなくてよかった」
「え？」
「ベータがいるから、世界は閉じなくてすむ」
「千晴様……？」

　それ以上何も言わず、千晴様は志堂様との仲直りの方法を考え込んでしまわれた。

『友永、お前は誰よりも優れたベータになれ。千晴様をお守りするために』
　
　幾度となく繰り返された父の言葉が耳の奥に浮かぶ。

　自分が千晴様の従者となる一年前に、不幸な事故は起きた。幼くして番と出会った志堂様は千晴様の項を噛み、千晴様は衝撃で記憶を失くされた。芙蓉のご当主方だけでなく父の後悔は深い。
　ベータであっても、アルファに劣らぬほどの能力を身につけよ、と父は言った。それがこの先、お前の主を守るのだからと。

　父や兄に倣って、日々修練に励んできた。知らず知らず疲労がたまっていくと、いつだって千晴様の方が先に気づく。

「無理はダメなんだぞ、友永」
「はい、千晴様」
「お前はぼくを守るんだろう。だったら、その前に、まず自分を大事にするんだ」

　一回り小さな手の主は真剣に、労いたわるようにこの手を包む。
　……えらいな、友永は頑張ってるんだな。
　続けて千晴様が呟く言葉と柔らかな手の温もりに、たちまち心も体も回復したものだった。

　千晴様に今日はもういいからと言われて、早目に帰宅することにした。安井の家は、芙蓉家からは目と鼻の先にある。
　ふと、夕暮れの庭を見ると、モミジの木の下に珍しい客を見た。
　
「志堂様？」
　
　こちらを見て頷く彼は、正に今、千晴様が頭を抱えている相手だ。家まで来られるとは、初めての喧嘩に志堂様も気が気ではないのだろう。

「千晴様の元にご案内します。その木に何か？」
「いや、久々に来たら、何だか呼ばれているような気がしたんだ」
「……呼ばれるとは。モミジの木の主ヌシにですか？」
「そう、白蛇に」
「ご存知だったのですね」

　千晴様から聞いたのかと思ったが、志堂様は当主夫人から聞いたと言う。

「俺はこの庭の守り主に嫌われている。何度も威嚇されたことがあるんだ」
「私は子どもの頃に一度見たきりです。蛇が苦手なので助かってはいますが」
「ここの主は千晴を気に入っているから、従者も気にかけて大事にしているんだろう。俺は昔、千晴を傷つけたから、簡単には許してもらえない」

　……どこまで本気で仰っているのか。
　答えあぐねていると志堂様は苦笑いをされた。

「どうやら、今日は君に助けられたようだ」

　志堂様と一緒に樹上を見ると、白い影が動いてすっと葉陰に消えた。思わず目を見開く。木の上にはもう何も見えず、志堂様の静かな声が続いた。
　
「芙蓉の守り主は富をもたらすと言われている。富とは縁だ。人と人を繋ぐ」

「それならば、志堂様と千晴様のご縁は、ずっと続いておられます。ヌシの守る庭に、縁のない者は入れないでしょう」
「……芙蓉夫人と同じことを言う。俺は、千晴をあきらめられなかった。どんなに細い縁でも、ずっと繋がっていたかった」

　どんなに、細い縁でも。
　志堂様は今日まで、どれほど必死に千晴様への心を繋いでこられたのか。

「おーい！　友永ー！　明日の朝は少し早く行こう」

　軽い足音が聞こえて、庭に大きな声が響く。　
　志堂様と同時に振り向くと、千晴様がぎょっとして目を丸くした。

「な、なんで一星が？」
「千晴と顔を合わせて話がしたくて来たんだ」

　千晴様は黙り込み、志堂様は千晴様を見つめる。流石に自分がこの場にいるのは邪魔というものだ。音を立てないように、そっと離れようとした時だった。

「……友永！」
「はいっ」
「一星と話がある。だから」
「承知しました。これで失礼します」

　千晴様は、途端に首を横に振る。眉が寄せられて、縋るような瞳が目に入った。

「一緒に来て」
「は？」
「……友永がいた方が、落ち着いて話せる」

　千晴様の小さな声から、緊張が読み取れる。少しだけならと言えば、ほっとしたように息を吐かれた。志堂様も頷かれたので、屋敷の中に向かうお二人の後をついていく。

　見上げれば、夕空には星々がいくつも姿を現していた。彼らは葉陰に消えたヌシのように白く輝いている。

『ぼくたち、これからずっと一緒にいるから！　見てて！』

　遠い日の言葉が、自分の行く先を照らす。

　──例え、アルファとオメガのような特別な繋がりはなくても。
　あなたのお役に立つことができるなら、天の定めた役割の通りにお側にいよう。
　
　晴れ渡る空のような主へと続く道。目には見えなくても確かに何かがあるように思えて、小さな背を追いかけた。