忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

第23話 魂の傷跡 (4)

　隣室のソファに寝そべっていたロワが、「おっ」と顔を上げる。

「仲直りはしたかい？」

　リチェルはその傍らに近づいた。

「そなたがロワ殿か。命を助けてくれてありがとう、礼ははずむ。今は持ち合わせがないが、後日必ず。金はいくらでも出そう」

　ロワは手を伸ばすと、リチェルの腕をとりぐっと引き寄せた。

「！？」

　ロワは自らの隣にリチェルを座らせ、その両手を握って、ずいと鼻先まで顔を寄せた。

「いや金よりも体で払ってもらえたらありがたい。剣闘士食いまくってんだって？いいねえ若いちんこは元気で。俺は入れられるのもイケる口なんだ。たまには魔術師なんてどうだい？大丈夫こう見えて体は鍛えてるんだ、ローブの下はそこそこだぜ。そりゃあ剣闘士ほどとはいかないが」

　狼狽するリチェルの目線が、ふとロワの背後に向けられる。口をぱくぱくさせた。

「あ、あの、後ろ……」

　ロワの背後から、アルキバがその首に腕を回し、締め上げた。

「うぐえっ」

「この色狂い魔術師が！」

「し、しぬ……」

　ぐりぐりと力強く締められて、ロワは手足をじたばたさせ白目を剥いている。

「ア、アルキバやめてっ！」

　リチェルの一言でアルキバが腕を離す。その憤怒の眼差しはそのままだったが。
　ロワがべろを出して首をさすった。

「はあ助かった、地獄の門が見えた。いや本気で殺しにかかるかね普通？」

　アルキバはロワのローブの襟首をつかんで凄む。

「そのまま門の向こうに行っちまえ！なんて見境のない奴なんだてめえは！」

　ロワはにやにや笑うと、リチェルに流し目で視線を寄越した。

「こいつ面白いだろ？あんたへの初めての恋にイカレちまってんだ。恋愛できない男がやっと落とされたかと思えば相手は王子だって。ったく何様のつもりだろうね」

　アルキバの顔がかっと熱くなる。からかわれたことに、やっと気がついた。ロワのローブから手を離し、顔をそむけてクソっとつぶやく。ペラペラと妙なことを言いやがって、リチェルにどう思われたか。
　アルキバはちら、とリチェルを見た。

　リチェルは顔を真っ赤にしていた。
　アルキバの呼吸が止まる。その朱に染まる美しい顔を見つめてしまう。

　アルキバの視線に気づいたリチェルは、慌てて首を横に振った。

「だ、大丈夫だ、信じてなどいない！ロワ殿の冗談だろう、分かっている」

「あっ……、いや、そ、そうか……」

　ロワはくつくつと声をこらえて笑っている。もっと長いこと締めてやればよかった、とアルキバは忌々しく思った。

「まあ城に戻るなら、アルキバが送っていけよ」

「当たり前だ！こんな寝巻き姿の王子を一人で放逐できるか！」

「いや馬さえ貸してもらえれば、一人で戻れる」

　リチェルの遠慮がちな申し出をアルキバは言下に拒否した。

「駄目だ、貸せる馬なんてない」

　ロワが手であごを抑えた。

「ないこともないが……」

「ない！」

「あー分かった、ないよ、ないない」

　ロワは愉快そうに肩をすくめた。アルキバはむすっとしながら頼む。

「馬はいらんが、ローブと覆面になる布を貸せ」

「はいよ」

　ロワは別の部屋から黒いローブを持って来て、リチェルに着せてやった。そして黒い布も渡す。

「何から何まですまない、ありがとう」

　リチェルは自らの顔に布を巻き、目から下を隠した。
　アルキバは腰に剣を差し、壁掛けにつるしてあった灰色のローブを取って羽織る。

「じゃあもう行く。助かったよ、ロワ」

「ああ、最後まで守りきれよ、大事な大事な御方だ」

「分かってる。……なあ、最後って」

「最後は、最後だ」

　最後とはどこだ。城なのか。
　どうもすっきりしなかった。城に戻したところで、また兄達に命を狙われるだろう。今度こそリチェルは殺されるかもしれない。

　アルキバは思い悩みながら、魔術師邸の扉を押し開いた。

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