忘れられた王子は剣闘士奴隷に愛を乞う

第42話 救出 (2)

　鍵とランタンを手に、二人は地下への階段を降っていく。狭く傾斜の急な石の階段は冷たく暗かった。

「あなたもお人好しですね」

　一段一段下りながら、クラリスがそんなことを、ぼそりと言う。

「そうかい？」

　クラリスはひとりごちるように言った。

「ヴィルター殿が田舎に帰ってしまうと聞いて、殿下はこれからどうなってしまわれるのかと非常に心配でしたが、あなたが殿下のそばにいてくれるなら……」

　アルキバは、へえ、と意外に思ってクラリスを見やり、口元を綻ばせる。
　階段の突き当たり、地下室の扉前にたどり着いた。

「一番信用してる使用人は誰だって聞いたら、殿下はあんたを指名したぜ、クラリスさん」

　えっ、とクラリスはアルキバを見る。
　その瞳に様々な感情が去来したように見えたが、間をおいて顔を伏せ、

「そうですか」

　とだけ言った。クラリスは鍵を鍵穴に差し込んだ。扉は音もなく開かれた。

　中は、マットがむき出しのベッドと、箪笥が一つ置かれただけの、殺風景な部屋だった。

「ほら、誰もいないでしょう？満足していただけましたか」

「ちゃんと調べようぜ、せっかく来たんだから」

　アルキバは中に進み入った。ベッドの下を確認し、部屋の四隅を眺め渡す。

「リチェルはここで兄貴達に犯されたのか？」

　クラリスは目を見張る。人目をはばかるように、慌てて今入って来た扉を閉めた。
　その様子にアルキバは顔をしかめる。また、リチェルの妄想だと一笑に付されるかと思ったのに。

「『殿下の虚言』と言わないのか？」

　クラリスは心苦しそうに言った。

「ええ、それは本当です」

「知ってたのかよ」

　なんてことだ。ならば、なぜ。

「当時この館で働いていた者達は皆知っています。密かに『泣き声屋敷』と呼ばれていましたから」

「泣き声屋敷だと？」

「定期的にジルソン殿下とオルワード殿下がこの場所でリチェル殿下を陵辱し、その泣き声は階段の上、一階の廊下にまで聞こえてきました。いつ頃からか泣き声は聞こえなくなりましたが、陵辱は続いていたのだと思います。一年前、リチェル殿下が自殺未遂を起こし、王に白蘭邸を出たいと申し出た日まで……。以来、リチェル殿下は今のお屋敷にお引越しなさったのです」

　アルキバはまるで理解できなかった。なぜだ。

「なぜ、誰も助けなかった！」

「もちろん、助けようとした者は何人もいました。でも、ドアを蹴破ってリチェル殿下をお助けした者は数日後に不審死を遂げ、王に訴えた者たちは『虚言によって第一王子と第二王子を貶めようと謀った』という罪状で全員が処刑されました。ミランダス王妃のお口添えがあったのかもしれません。以来、誰もが見て見ぬ振りをしました。……私も」

「最低だ！あんたらは本当に最低な連中だ！」

　アルキバは心底からの軽蔑をこめて吐き捨てた。

「分かっております。私たちはリチェル殿下を見捨て、そのせいで殿下はあのようにお心を壊してしまわれた……。せめてもの償いに、私は生涯、リチェル殿下のおそばにお仕えしようと決めたのです」

「償いたいなら信じてやれ！壊れてねえんだよ、それでもリチェルは壊れてねえ！未来の王を見くびるな！」

　アルキバはどけ、と言うといきなり箪笥を蹴り倒した。箪笥は轟音を立てて倒れた。もうもうと埃が立つ。

「なっ、何を！」

「探す。絶対にヴィルターの母親が隠されている」

「そんなわけがないでしょう！この狭い部屋のどこにいると言うのです！」

　アルキバは箪笥の裏の壁を指の関節で叩いていく。ベッドは年季が入っているのに、箪笥だけ真新しいのが気になった。

　鈍い音が、途中、カンカンと高い音になる箇所があった。

「この壁、怪しいな」