禍ツ天使の進化論

第112話 南下(1) 星を渡り歩く

　アレス達は森の中を南下していた。アレスはダチョウ形態のデポに乗って、レリエルは低空飛行で。
　右手にたまに、テイム川の流れが見え隠れしていた。
　
「しかし蛇の次は蜘蛛型の死霊傀儡とはな。天使って植物以外知らないんじゃなかったのか？」

「あの守護傀儡ガーディアン達は地球に来てから作られたものだから……。地球の下等生物の形態が職人的にイマジネーション刺激するものがあったんじゃないかな」

「なるほど……。っていやいや、そんな芸術家みたいな大層なこと言われてもな！あいつらただの死体いじりの外道連中じゃねえか！」

「それか、下等生物の死霊や死体も材料に混ぜて作ったのかもしれない」

「それはそれで、こええ……。ああでも下等生物って言うけどさ、俺から見ると天使の生態こそ下等生物っぽいけどな」

　レリエルは眉間にしわを寄せた。

「天使が下等生物？どういう意味だそれは」

「第一段階で神域を形成し、安全に卵が孵化する領域を確保したんだろ。それって巣づくりっぽくないか？この赤い霧のドームは蜂の巣みたいなもんだ。そして唯一、卵を産める神様は女王蜂だ」

「ジョオーバチ……？」

「まあスケールが宇宙なんだけどな。星間移動して来たんだろ」

「ああ。天使は、はるか昔から星間移動を繰り返して生き残り続けている。たくさんの星を渡り歩いて」

　アレスはその言葉に「ん？」と引っかかりを感じた。

「星を……渡り歩いて？」

「そうだ」

　その恐るべき意味を考える。

「なあ、もしかして、お前たちが前に居た天界ってのも、お前たちの先祖が人間から奪った星なのか？」

「そうだ。既に何億世代もの間、天使は惑星から惑星に移住を繰り返している。先住の人間を殲滅しながら。プラーナはとても不安定でその維持が難しい。完璧な環境が整った惑星じゃないとプラーナで満たすことはできないから、天使は惑星の環境が過酷になったらすぐに星間移動を始める」

「……」

　アレスは戦慄した。
　一体これまで、どれだけの数の星の生命が天使によって全滅させられて来たのか。

　天使は筋金入りの、凶悪・邪悪な侵略生命体なのだ。

「一つの星の寿命よりも長く、天使は種を保存し続ける。天使が生まれた最初の天界、原初の母星がどこだったのか、誰も知らない……」

「母星がどこかも分からない、か……。どえらい危険生物に訪問されちまったなあ、地球……」

　アレスは長いため息をつき、レリエルは目を伏せた。

「危険生物、か。そうなんだろうな、今なら僕も理解できる。天使はそれを神から与えられた使命だと思っているが。『天使は星々を浄化して渡り歩く、神の御使い。低次生命体を浄化し、汚れた下界を次元上昇し天界に生まれ変わらせる。それが高次生命体として、天使が神から授かった使命』……」

　アレスは呆れきって天を仰ぐ。

「狂ってるぜ、まったく」

　その時、霊能感知器ペンダントが青く発光を始めた。

「まずいっ」

　アレスとレリエルは木陰に身を潜めた。
　やがて上空に二名の天使が現れた。その二名の会話が聞こえてくる。

「ミカエル様のおっしゃる通り、希石コアが破壊されていた！例の人間とレリエルに違いない！」

「くそ、奴ら一体どこに！」

「おそらく地上を森に隠れて移動しているはずだ、探し出……」

　言いかけた一人が、ふと地上に目をやった。

「な、なんだあのデカイ白いのは……？」

　ダチョウ姿のデポは木陰に隠しきれなかったようだ。
　アレスはダガーを二本、宙に放った。

「かはっ……！」

　首に深々とダガーを突き立てた天使二人が、落下してくる。
　アレスはデポから飛び降りる。どさりと地面に落ちた二体に枯葉を被せて隠しながら、軽口を叩いた。

「あーあ、デポのせいだからな」

「……」

「ん？」

　軽口に返事がないのでいぶかしんでデポを見ると、寝ていた。

「あれ？おい、デポ！」

　ダチョウ姿のデポを揺らすと、シュルシュルと体が縮む。普通の鳩サイズになってしまった。そしてすやすや眠ってる。

「ど、どうしたんだ？」

　レリエルが心配そうに覗き込んだ。
　アレスは地べたで眠るデポを掴んで持ち上げた。ヒルデに言われていた、大事なことを思い出した。

「あー、そういえば！疲労が溜まると睡眠する、たまに寝させてやってくれって言われてた。ちょっと酷使し過ぎちゃったか」

「どうするんだ移動は！？南西部のプラーナ窟まで、結構あるぞ。それにさっきの会話、もうミカエル様にばれちゃってるみたいだ」

　アレスは難しい顔をしていたが、ふと気づいた。
　先ほどから、右側に見え隠れしていたテイム川。

「どこかに船着き場があったはず……」

「フナツキバ？」

「川下り、すっか！」

「何だそれ！？」

　レリエルは初めて聞いたらしいその言葉に、目を瞬しばたかせた。