同僚がヴァンパイア体質だった件について

15話 メタモルフォーゼ

　桐生がオレを下ろし、立ち上がった。
　奥の機材を懐中電灯で照らしながらごそごそしている。


「この用具の手すりのここ、取り外せたよね。
　……んっ！　よし、とれた！」


　がこん、と音がする。
　桐生の手には、１メートル弱の鉄の棒が握られていた。
　これ、どこの何の部位だ？　保健室のベッドの一部か？


「あとは、理事長がどれだけ予算をケチってくれたかだ。
　扉が特殊素材で固すぎたらアウト。
　朝霧、僕の手元を照らして」


　桐生に懐中電灯を渡され、言われるままに手元を照らす。
　桐生は、扉の角……開く側の上あたりを狙って、テコの原理で力をかけている。
　その場所に何かしても、扉が開くとは思えない。へこみができるだけじゃないのか？


「少しでも隙間が開けば、携帯の電波を受信できるかもしれない」

「なるほど！」


　極限状態で半ば思考停止しているオレに比べ、こいつはすごいな。


「ん～……っ！
　はあ、はあ……、この角度じゃだめだ。位置を変えて……」


　やはり腐ってもシェルター、扉の強度は一般のものとは違うようだ。
　額に汗が浮いている桐生に、オレは再度、吸血を提案してみた。
　この作業は、実験机を持ち上げるほどの怪力はいらない。身体能力が上がれば容易になる。


「まだ待って欲しい」


　桐生は首を振った。


「朝霧の体力を激しく奪う行為だと解っているよね？
　今は、どちらが倒れてもダメなんだ。
　どうしようもない時、最後の最後の手段として考えておくよ。
　今はまだ、僕に頑張らせて」

「…………。
　すまん」

「ううん。提案として間違っていないよ。
　今じゃないってだけ」


　オレにできることはないかと考えた。
　何もなかった。オレが手元を照らしていないと桐生は作業ができない。
　交代を申し出たかったが、オレの身長ではあの位置に力を籠められない。
　オレはハンカチを取り出し、桐生の汗を拭いた。
　それしかできなくて情けなかった。


　桐生は驚いて、それから微笑んだ。
　嬉しそうな、幸せそうな笑顔だった。


　作業開始から３０分が経過した。
　想像より遥かに大変だった。なかなかうまくいかない。
　扉の強度はそこまでではないのだが、いい角度に入らないと扉に力がかからない。
　足元も悪い。踏ん張るには難しい足場だ。
　いい角度を探しては力をかけて。桐生は肩で息をしていた。


「……よし！
　今までで一番手応えあった。ここを……！」


　桐生が渾身の力を込める。
　ぐぐ、と扉の角がへこむのが見えた。外側へゆがんでいく。
　わずかな隙間から外気の匂いを感じた。
　やった！！


　ばきん、と桐生の持っていた鉄材が折れ、桐生ははずみで尻餅をついた。


「はー、金属のほうが持たなかったか。
　でも、なんとかいけたね」
　
「ああ、よくやったぞ桐生！
　少し休め。オレが電波を確認してくる」


　オレはスマホを隙間にかざした。
　『圏外』。
　現実は無情だった。
　１１９を押し、ダメモトで隙間にスマホを押しつけてみる。無反応。
　くそ、駄目なのか！
　桐生があんなに頑張ったのに！！


「電波、無理？」

「そのようだな」


　オレはよほど落胆して見えたのか。桐生のほうが申し訳なさそうな顔をしていた。
　そんな桐生の目が、ふと扉の隙間を凝視した。


「ねえ朝霧。あの隙間、しっかり照らしてくれる？」

「こうか？」


　オレが照らす隙間を、桐生が食い入るように見つめている。
　あそこから救助を呼ぶ気なのだろうか。
　メモ用紙やボールペンくらいなら通るかもしれないが、それを外に投げて気づかれるくらいなら、現状でとっくに気づいてもらえていると思う。
　オレの懐中電灯が、外に落ちているはずだから。


「ギリギリ通れそうかも。
　僕が助けを呼んでくるよ」
　
「は？」


　オレは目をぱちくりさせた。
　通るって何を通すんだ。
　助けを呼ぶ方法があるのか、あの５センチ未満の隙間から。


「朝霧に言ってなかったことがあるんだ。
　ヴァンパイア体質の、ちょっと人間離れしたところ」

「吸血衝動以外にか？」

「それよりもっと酷くて、言い出しにくかった。
　その、……メタモルフォーゼ的な。
　僕はコウモリになれるんだ」

「…………。
　はあ！？」

「こんな緊急事態に冗談は言わないよ」


　映画などでは、ヴァンパイアがコウモリに変わって飛び立つシーンがよくある。
　それはフィクションだからであって。桐生は人間で、ただの体質で。
　変身って……そこまできたら、本物のヴァンパイアじみてないか！？

　
　ぱさり、ぱさり、と服を脱ぐ音がする。
　暗がりに慣れた目は、直接ライトで照らさなくても、なんとなく動きが見える。
　桐生はたぶん、全裸になっているようだった。
　桐生の深呼吸が聞こえる。


　ぽとり、と何かが床に落ちる音がした。
　変な音だ。思わず懐中電灯で照らしてしまった。


　桐生はいなくなっていた。
　桐生がさっきまでいた場所には、脱ぎ捨てられた服。
　その上に、小さな生き物がいた。


　リス？
　違う、皮膜の翼がある。コウモリだ。
　小さい。オレの手より小さい。
　コウモリはこんなに小さい生き物だったのか？


　ばたばたばた、とコウモリが飛んだ。
　扉の隙間近くにぼとっと落ちた。
　コウモリは、止まり木的なことができないのか……。


「うん、いけそう。
　ギリギリだけど通り抜けられると思う」

　
　コウモリが喋った。声は桐生だった。
　あの小さいものから桐生の声がする。

　　
「朝霧、口裏合わせお願いね。

　『僕と朝霧は、倉庫で鍵を回収。
　その後僕は帰宅。
　朝霧は落とし物……懐中電灯とかかな。
　それを倉庫に残してることを思い出して一人で拾いに行った。
　そして地震が起こって長机が倒れて閉じ込められた』

　僕は、最初から閉じ込め被害に遭ってないってことにする。
　でないと、中にいない説明がつかないからね」

「あ、ああ、わかった」

　
　説明を理解しつつも、オレの目はコウモリに釘付けだった。
　うにょうにょと、コウモリが頭を隙間に突っ込もうとしている。ちょっと可愛い。


「痛っ！」

「桐生！？」

「大丈夫……。
　何かが刺さったみたい。
　もう頭は抜けてる。痛いから一気に通り抜けるね。
　すぐ助けを呼んでくるよ」


　そう言い残して、小さな生き物は外へ飛び立って行った。
　倉庫内に残るかすかな血の匂いが気になった。



　つづく