同僚がヴァンパイア体質だった件について

真衣　優夢

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57話　乗り越えるために

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　桐生の姿を見て、オレが過度な反応を見せた場合、まだ退院はできない。
　桐生だけではなく、近い体格の人間で同じ発作が出るかもしれないからだ。
　溝口医師によると、本来こういうダメージは、数か月以上かけて治療するものらしい。
　そんなにかけてられるか。オレは教師だ。生徒の卒業を見送らないでどうする。

　オレはベッドに座り、握りこぶしに力を入れて、桐生が来るのを待った。
　声は聞こえたのに、なかなか入ってこない。
　たった数日ぶり。もう長く会っていないような気がする。懐かしさと、嬉しさと、恐怖があった。

　のそ、のそ、のそ。

　桐生は四つん這いになって、お馬さんごっこのように部屋に入ってきた。
　オレは思わず吹き出した。
　大の大人が何をやってるんだ。

「えへへ。
　最初はこれがいいかなって。
　怖くない？　大丈夫？」

「面白い。珍しいものが見れた」

「ふふ、令一が笑ってる。よかった」

　オレへの負担を軽減しようと思ってくれたのがわかる。
　こいつの優しさは底抜けで、馬鹿者で、……愛してる。

「オレの手を握ってくれないか」

「うん」

　四つん這いで桐生が近づいてきて、上半身を起こし、オレの手をそうっと握った。
　目覚めた時、あの時と同じだ。両手でオレの右手を包み、祈るように。
　あたたかい。
　オレは桐生の手ごと、自分の手を胸に近づけた。
　桐生の体温と脈を、自分の心臓の真上で感じてみる。
　心地いい。桐生は少し緊張しているのか脈が速かったが、しばらくそうしていると、ゆっくりのリズムになった。

「桐生、怪我はどうだ？」

「左足がまだ少し。松葉杖はもういらないよ」

「お前、松葉杖ついてたのか！？」

「あっ、ええと、ちょっとだけ？
　令一が目覚めた日にはもう、使ったり使わなかったりしてて」

「ちゃんと使えと溝口先生に怒られたんだな」

「よーくお見通しで……ごめん。動くのに邪魔なんだもん」

「歩行補佐の意味を理解しろ馬鹿者」

「ふふ、うん。ごめんね。ありがとう」

　手を繋ぎながら、たわいない会話が続く。
　アラームが鳴った。３０分が経過した。
　オレは一度もパニックを起こさなかった。

「よし。桐生。
　立ってみてくれ」

「それは……ペース速くない？」

「そうか？
　じゃあ、ハグしてくれ」

「もっとペース速くない！？」

「速くない。あいつにはされていないことだからな。
　オレは目を閉じるから、ゆっくり抱きしめてくれ」

　オレは目を閉じ、桐生に任せた。
　桐生は、目を閉じていてもわかるくらい、おそるおそるオレに手を伸ばし、ハグをした。
　……うん。大丈夫だ。
　桐生の背中に手を回してハグを返す。
　互いに何も言わず、ゆるいハグを、数分の間じっくり味わった。
　桐生のにおいがする。安心で満たされる。こいつの横髪、いつもくすぐったい。
　やっと触れられた。やっとここまでこれた。

「オレの目の前に立ってくれるか」

「……うん」

　桐生は少し下がり、時間をかけて立ち上がった。
　長身の男が、オレの前に立つ。
　どくん！　と心臓が痛んだ。

　
「もう少し近づいてくれ。オレを覗き込むように」

「令一。大丈夫なの？」

「前かがみになりながら、オレの顔を見ろ」

　どくん、どくん、どくん。
　桐生の姿が、あいつと重なる。
　桐生のほうが怯えた顔をして、それでも、言われた通りに軽くかがんでオレの顔を見た。
　こうだった。あいつはこうやって、オレを見下ろして。オレの血を、

「……げふっ、うぐ、げぇっ」

　オレはベッド脇のゴミ箱を掴み、床に倒れこみながら嘔吐した。
　桐生は素早くしゃがみこみ、オレの視界外、ベッドの向こう側に回り込んで溝口医師を呼んだ。

「いくらなんでもやりすぎじゃ」

　呆れる溝口医師から水を受け取り、オレは軽くうがいをして、口を拭った。

「もう一度！　もう一度やらせてくれ」

「阿呆。根性論でどうこうできるもんじゃない。
　お前さん、そうやって悪化させて、一生もんの傷にしたいのか？」

「それは……っ」

　オレはベッドを拳で叩いた。
　どうしてうまくいかない。どうして勝手に体が拒絶する。どうして！
　オレは、あいつはもう襲ってこないと理解している。
　桐生が怖いなんて思ってない、なのに、どうして！！

「やり方が間違っとるんじゃよ」

　溝口医師の言葉は、優しくも厳しかった。

「こういうものはな。
　否定しても忘れようとしても、うまくいかん。
　自然に、そういうことがあったと己が受け入れてやっと、前に進める。
　それができる人間は少ないよ。だから皆、苦しんどる。
　お前さん、元に戻ろうとする努力は認めるぞい。
　しかし、自分に起こったことを、ありのまま受け入れる勇気はまだ、ないじゃろ」

「あ……」

　ありのまま受け入れる勇気。
　勇気、だって？
　あったことを受け入れる。されたことを受け入れる。
　あの行為すべてが、オレにあった現実だと認める……

「あ、ああっ、うわああ、ああぁ……！！」

　オレは泣き喚いた。
　振出しに戻った気がした。
　悔しくて、何度もベッドを叩いた。

　桐生はオレの視界を巧みに避けて、そっと病室を出て行った。
　スマホにメッセージが届いていた。

　
　『僕は、いつまでも待つよ』

　オレはその日、声が枯れるまで泣き続けた。

　次の日、オレは退院した。
　体格のいい男性とは、一定以上の距離を置いてむやみに近づかないこと。
　倉庫や裸電球など、思い出しやすいものに近寄らないこと。
　常に安定剤を持ち歩くこと。
　仕事は短時間からの復帰にすること。
　急がず、焦らず、カウンセリングを受けながら、地道に回復に取り組むこと。
　それらの条件付きの退院だった。

　そしてオレは。
　その日から、桐生と一時的に同棲することにした。

　オレは、授業の時間に間に合うように登校、終われば帰宅という、数時間単位の勤務で体を慣らしている最中。
　フルタイムの桐生は、時折残業することもあるが、ほとんど定時上がりでオレのマンションに帰ってくる。

　帰宅は、マンションのドアの前から、スマホへのメッセージ。
　インターホンは響く。近所に同棲をおおっぴらにしないためだ。

　『今、ドアの前にいるよ。鍵を開けたら寝室まで移動してね』

　毎日、同じような注意文が届く。
　オレはドアの鍵を開け、少しだけドアを開くと、言われた通り寝室へ退避する。
　桐生はまっすぐにバスルームへ向かう。湯を浴びるのではなく、服を脱ぐために。

「もういいよ、令一！」

　ばたばたばた、と騒がしい羽ばたきが聞こえ、オレは寝室を飛び出して両手を広げた。
　コウモリ姿の桐生はオレの胸に飛び込み、満面の笑顔でオレにしがみついた。

　ふわふわした毛並み。あたたかい体温。桐生の声。桐生のにおい。
　くりくりした瞳が、まっすぐにオレに向けられる。

「今日も可愛いな、桐生！」

「期間限定、特別サービスなんだからね」

　すりすりすり、と桐生がオレに顔をこすりつけてくる。
　オレが恐れない姿で、桐生が側にいられる姿。
　ヴァンパイアの桐生だからできたこと。

「令一、ランニングはもう終わったの？」

「これからだ。やはり、人が多く通る時間はよくないみたいでな。
　暗くなってからのほうが楽に走れる」

「そっか。じゃあ、今日も一緒に連れて行ってくれる？」

「もちろんだ」

　桐生はコウモリ姿で、ジャージの懐にもぐりこんで爪をひっかけ、顔だけぴょこんと出した。
　天然のカイロは、温度よりも心をあたためてくれる。
　人がいない場所では、走りながら会話もした。
　誰かに見られたところで、ぬいぐるみをジャージに突っ込んだ大人と思われるだけだ。文句があるなら言ってみろ。

「今日のご飯は？」

　桐生は、オレの前では人間の姿にならない。
　職員室でも徹底的に顔を合わせない桐生の心配りを嬉しく思う。
　そのため、オレがコウモリ桐生を養うことになるのだが、おかげで自炊の腕が上がった。

「炊き込みご飯と、スーパーの総菜だ」

「炊き込みご飯で力尽きたんだね」

「うるさい」

「ふふっ。僕が戻れるようになったら、いろんなごちそう作るからね。
　楽しみにしてて。
　それまでは、僕のためにもしっかりご飯食べてよ」

　今までは自分の食事など気にもしなかった奴が、わざと食事をせがんでくる。
　オレは乳児用のスプーンを購入し、桐生を膝に乗せて、あーんで食べさせながら自分も食べる。
　入浴も一緒。桐生を洗面器に入れて、オレが洗う。
　くすぐったそうにしたり、鼻に泡が入ってくしゃみをしたりする桐生に、オレは声を上げて笑った。

　本来なら、オレの心の傷は、癒えるまでかなりの時間を要しただろう。
　でも、オレには桐生がいた。
　毎日同じベッドで寝息を立てる小さな生き物は、オレの心をときほぐして、痛みをやわらげてくれた。

　もうすぐ、一か月。
　桐生の吸血衝動が来る時期だ。

　最高難度のミッションをクリアしてみせる。
　オレたちは、それだけの努力をふたりで積み上げたのだから。
　

　つづく

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