『クラスで一番モテない男が、幼なじみと“仮恋人契約”したら、本物の恋に気づいてしまった件』～報酬はプリン１００個。彼女が部屋でだけ甘えん坊

第8話 真夜中の来訪者と震える手

　ピンポーン。

　二度目のチャイムが鳴り響いた。
　無機質な電子音が、狭い部屋の空気を切り裂く。
　それはまるで、さっきまでの甘い時間を嘲笑うかのようなタイミングだった。

　玲奈の顔色は、一瞬で真っ白になっていた。
　俺の腕を掴む指先が、痛いほど食い込んでいる。
　小刻みに震えているのが、肌越しに伝わってくる。

「……出なくていい」

　玲奈は掠れた声で言った。

「居留守を使おう。……お願い」

　彼女の瞳が揺れている。そこにあるのは、明らかに「知っている恐怖」だった。
　医学部の先輩？　ストーカー？
　そんな生易しい言葉では片付けられない何かが、ドアの向こうにいる。
　だが、ここで怯えていては、男が廃る。

　俺は玲奈の肩を抱き寄せ、耳元でやさしく囁いた。

「大丈夫だ。俺がいる」

　安心させるように背中をポンポンと叩き、そっと体を離す。
　玲奈が小さな悲鳴を上げた。

「健！」
「確認するだけだ。チェーンは外さないし、危なそうならすぐ警察を呼ぶ」

　俺は平静を装って玄関へと向かった。
　心ノ像はバクバクといやな音を立てている。
　靴を履かず、タタキに降りて、息を殺してドアに近づく。

　覗き穴（ドアスコープ）に目を当てた。

　魚眼レンズ越しに、廊下の風景が歪んで見える。
　薄暗い蛍光灯がチカチカと明滅し、どこかの部屋の換気扇から夕飯のカレーの匂いが漂っている。
　生活感のある、いつもの廊下だ。
　そこに立っていたのは――。

「……誰もいない？」

　俺は眉をひそめた。
　誰もいない。
　薄汚れたコンクリートの床が続いているだけだ。
　いたずらか？　それとも、もう立ち去ったのか？

　ガチャ、と音を立てないように慎重に鍵を回す。
　チェーンをかけたまま、少しだけドアを開けた。
　隙間から、ヒヤリとした冷たい夜風が吹き込んでくる。

「誰ですか？」

　声を張り上げてみる。
　返事はない。
　静寂だけが広がっている。
　やはり、たちの悪いいたずらか。

　俺がドアを閉めようとした、その時だった。

　カラン。

　足元で、何かが転がる乾いた音がした。
　俺は視線を落とす。

　そこには、手のひらサイズの小さなガラス瓶が転がっていた。
　中には、ドロリとした赤い液体が入っている。
　そして、瓶には一枚のメモ用紙が、雑にセロハンテープで貼り付けられていた。

『嘘つき』

　殴り書きの文字。
　赤いインク。いや、この色と粘度は――。

　俺は背筋が凍るのを感じた。
　全身の毛穴が開くような悪寒。
　これは警告だ。明確な悪意を持った、宣戦布告。

　だが、次の瞬間、俺はそれをポケットにねじ込んだ。
　見せてはいけない。
　あそこで震えている彼女に、これを見せるわけにはいかない。

　俺は深呼吸を一つして、強張った頬を無理やり緩めた。
　慌ててドアを閉め、鍵をかけ、チェーンを確認する。

「……健？」

　部屋の奥から、玲奈の不安そうな声がした。
　俺はポケットの中の冷たい感触を握りしめながら、振り返った。
　できるだけ明るく、少し呆れたような声を作る。

「……誰もいなかったよ。上階の酔っ払いが、部屋間違えて寄りかかっただけみたいだ」

「酔っ払い……？」

「ああ。ドアノブにコンビニの袋が引っかかってコケた痕跡があった。迷惑な話だよな」

　嘘だ。
　でも、今の彼女に必要なのは真実じゃない。安心できる日常だ。
　俺はベッドに戻り、小さくなっている玲奈の頭を撫でた。

「ほんと……？」

「ほんとだって。もう静かになっただろ？」

　玲奈は俺の顔をじっと見つめ、それから安堵したように大きく息を吐いた。

「よかった……」

　彼女の目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。
　張り詰めていた糸が切れたのだろう。
　玲奈は俺に飛びつき、胸に顔を埋めて泣き出した。

「怖かった……すごく、怖かったの……」

「ごめんな。怖がらせて」

　俺は彼女を抱きしめ、背中をゆっくりと撫でた。
　腕の中に感じる体温。サラサラの髪。甘いシャンプーの匂い。
　この温もりは、何があっても守らなきゃいけない。
　
（大丈夫だ。たぶん、ただの質の悪い嫌がらせだ）

　俺は自分自身にそう言い聞かせる。
　だが、ポケットの中の小瓶は、まだ冷たく、重いままだ。
　『嘘つき』というメッセージ。
　これは、俺たちの「契約」が見透かされているということなのか。
　あるいは――玲奈が俺についている「嘘」に対する警告なのか。

　敵は、すぐ近くにいる。
　そして、そいつは俺たちの「秘密」を知っている。

「……もう、今日は俺から離れるな」

　俺が少し強く言うと、玲奈は涙に濡れた顔を上げ、コクンと頷いた。
　そして、すがるように俺のＴシャツの裾を握りしめた。

　甘いラブコメの時間は続いている。
　俺がこの「嘘」を守り通す限りは。
　そう、これは俺たちの日常を守るための、優しい戦いなのだ。

（続く）