『クラスで一番モテない男が、幼なじみと“仮恋人契約”したら、本物の恋に気づいてしまった件』～報酬はプリン１００個。彼女が部屋でだけ甘えん坊

第17話 忘却の朝と残された微熱

　朝、目を覚ますと、世界はいつも通りの「日常」に戻っていた。

　キッチンからトーストが焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。
　コーヒーメーカーがコポコポと音を立てている。
　そして、ダイニングテーブルには、完璧に身支度を整えた白石玲奈が座っていた。

「あ、起きた？　おはよう」

　玲奈はスマホから目を離さず、さらりと挨拶をした。
　昨夜の熱に浮かされた表情はどこにもない。
　涼しげな目元、整った姿勢、そして冷ややかな声のトーン。
　いつもの“氷の女王”だ。

「……おはよう。熱、下がったのか？」

「うん、おかげさまで。昨日は迷惑かけてごめんね」

　彼女はコーヒーカップを口に運びながら、事も無げに言った。
　あまりにもあっさりしている。
　昨夜、俺の手首を掴んで「行かないで」と懇願したあの姿は、俺の妄想だったんじゃないかと疑いたくなるほどだ。

　俺はおそるおそる、確信に触れてみることにした。

「なぁ、昨日の夜のこと、覚えてるか？」

「ん？　何かあったっけ？」

　玲奈が小首を傾げる。
　その表情に、嘘をついているような動揺は見当たらない。

「何か……うわ言とか言ってた？」

「……いや。別に」

　俺は言葉を飲み込んだ。
　「契約なんてどうでもいい」と、お前は言ったんだぞ。
　そう喉まで出かかったが、言えなかった。

　もし、本当に覚えていないのなら、蒸し返すのは野暮だ。
　あるいは、覚えていてとぼけているなら――それは、あの言葉を取り消したいという意思表示かもしれない。

　ズキリ、と胸が痛む。
　勝手に期待して、勝手に裏切られた気分だ。
　俺はブラックコーヒーを流し込み、苦味で思考を誤魔化した。

　大学への通学路。
　二人の間には、微妙な距離があった。
　手も繋がない。会話もない。
　ただ、並んで歩くだけ。

　でも、俺は気づいていた。
　玲奈の歩くペースが、いつもよりわずかに遅いことに。
　そして、時折、俺の袖口を掴もうとして、躊躇って手を引っ込める気配があることに。

（……なんだよ、それ）

　期待させるなよ。
　勘違いするだろ。

　大学の正門が見えてきたところで、予想外の人物が立ちはだかった。

「あーっ！　健くん！　白石さん！」

　橘彩香だ。
　今日も今日とて、無駄に元気だ。
　彼女は俺たちの前に飛び出すと、犬のようにクンクンと鼻を鳴らした。

「……ん？　あれぇ？」

　彩香の目が、俺と玲奈を交互に見る。
　そして、ニヤリと口角を上げた。

「二人とも、同じ匂いがする」

「っ！？」

　俺と玲奈の体が同時に強張る。
　シャンプーだ。
　昨夜、結局俺は玲奈のシャンプーを借りて風呂に入ったし、玲奈も……いや、待て。これはまずい。

「同じ家から来たんだから、当然でしょ」

　玲奈が冷静に切り返す。
　声は震えていない。さすがだ。

「へえー、そっかー。シェアハウスだもんねー」

　彩香は納得したように頷くが、その瞳は全く笑っていない。
　探るような、値踏みするような視線。

「でもさ、なんか雰囲気変わったね」

「え？」

「前までは『仕方なく一緒にいます』って感じだったのに……今はなんか、『言葉にしなくても通じ合ってます』みたいな空気出てるよ？」

　彩香の鋭い指摘。
　心臓が大きな音を立てる。

「……気のせいよ。行きましょ、健」

　玲奈が俺の腕を取った。
　強引に引っ張るその力強さに、俺は昨夜の手首を掴む感触を思い出した。

　すれ違いざま、彩香がボソッと呟いたのが聞こえた。

「……余裕ぶってられるのも、今のうちだからね」

　振り返ると、彩香はもういつもの明るい笑顔で、他の友達に手を振っていた。
　だが、その背中には、明らかな宣戦布告の気配が漂っていた。

　講義室に向かう廊下。
　玲奈は俺の腕を離さなかった。
　周囲の目があるのに。
　むしろ、見せつけるように。

「……おい、玲奈。みんな見てるぞ」

「いいのよ」

　彼女は前を向いたまま、ぽつりと言った。

「契約でしょ？　仲良くしてなきゃ、怪しまれるわ」

　その耳が、真っ赤に染まっているのを、俺は見逃さなかった。
　
　――嘘つき。
　
　お前、絶対に昨日のこと覚えてるだろ。
　
　その確信は、俺の中にあった「微熱」を、再び燃え上がらせるには十分すぎた。

（続く）