『クラスで一番モテない男が、幼なじみと“仮恋人契約”したら、本物の恋に気づいてしまった件』～報酬はプリン１００個。彼女が部屋でだけ甘えん坊

第18話 迫る期限と捨てられないプリンの容器

　冷蔵庫を開けると、そこには空白が広がっていた。
　あれだけ詰め込まれていたプリンの山が、今はもう残り三つになっている。

　それは、俺たちの「契約期間」の残りを可視化した砂時計のようだった。

「……あと、三日か」

　独り言が、冷えた庫内に吸い込まれていく。
　二週間という期間は、永遠のようでいて、瞬きするほどの刹那だった。

　リビングでは、玲奈がテーブルに広げたノートを真剣な表情で睨んでいる。
　契約内容が書かれた、あのノートだ。

「健、聞いてる？」

　玲奈がペンを回しながら言った。
　その仕草は、試験前の優等生そのものだ。

「当初の計画にあった『恋人らしいイベント』の進捗率は８０％。残っているのは『休日のデート』と『……あーん』くらいね」

「……事務的だな」

「契約だもの。履行残しがあったら、報酬（プリン）の返還を求める権利が私にはあるわ」

　玲奈は淡々と言った。
　その声には、先日見せたような熱情も、弱さもない。
　完全に「仕事モード」だ。

　俺は冷蔵庫から最後のプリンの一つを取り出し、テーブルに置いた。
　プラスチックの容器が、硬質な音を立てる。

「あのさ、玲奈」

「何？」

「……これ、終わったらどうなるんだ？」

　俺の問いかけに、玲奈の手がピタリと止まった。
　シャープペンの芯が、ノートの上で一点を突き刺したまま静止する。

「どうなるって……元通りよ」

　彼女は顔を上げずに答えた。

「ただの幼なじみに戻るだけ。隣の家に住んでて、たまに親が作った煮物をお裾分けし合う、健全な関係に」

「……そうか」

「当たり前でしょ。それ以外に何があるの？」

　玲奈が顔を上げた。
　そこに張り付いているのは、完璧な笑顔だった。
　一点の曇りもない、清々しいほどの作り笑い。

　――嘘つけ。

　俺は心の中で毒づいた。
　その笑顔が、今は何よりも痛々しくて、腹立たしい。
　お前、手元のノート、見るからに強く握りしめてるじゃねえか。指先が白くなってるぞ。

「じゃあ、この『休日のデート』で最後だな」

　俺はあえて、突き放すように言った。

「そうね。最後だから……最高の演技、期待してるわよ」

「ああ、任せろよ。お前が引くくらい甘い彼氏を演じてやる」

「……ふふ、お手並み拝見ね」

　玲奈はノートをパタンと閉じた。
　その音が、裁判官の木槌のように響いた。
　「閉廷」を告げる合図のように。

　その夜。
　俺はゴミ箱に捨てられた、空のプリン容器を見つめていた。
　玲奈がさっき食べたやつだ。

　洗って捨てればいいのに、カラメルの残りがこびりついたまま放り込まれている。
　その雑さが、今の彼女の心の乱れを表しているようで、妙にリアルだった。

　俺はゴミ箱からその容器を拾い上げた。
　ベタつくプラスチックの感触。
　甘くて、少し焦げた匂い。

「……捨てられねえよな」

　俺はそれを水で丁寧に洗い流し、自分のデスクの隅に置いた。
　これを捨ててしまったら、俺たちの二週間もゴミになってしまう気がして。

　スマホのカレンダーを見る。
　週末の日曜日に、「デート（最終日）」という文字が入っている。
　まるで処刑日のようだ。

　でも、俺は決めていた。
　このまま「はい、お疲れ様でした」で終わらせるつもりはない。
　元通り？　健全な関係？
　ふざけるな。
　一度知ってしまった熱を、なかったことになんてできるわけがない。

　俺はデスクの引き出しから、新しいメモ帳を取り出した。
　そこに書き込むのは、契約書じゃない。
　俺なりの「反撃」の作戦だ。

（続く）