『クラスで一番モテない男が、幼なじみと“仮恋人契約”したら、本物の恋に気づいてしまった件』～報酬はプリン１００個。彼女が部屋でだけ甘えん坊

第19話 放課後の密会とすれ違う視線

　金曜日の放課後。
　俺は大学近くのショッピングモールにいた。
　日曜日のデート――契約最後の日――に向けて、何か特別な準備をしたかったからだ。
　だが、男一人でレディースの小物を物色するのは、精神的にかなりハードルが高い。

「……どれがいいんだ」

　アクセサリーショップの前で、俺は腕組みをして固まっていた。
　玲奈に似合うもの。
　高すぎず、でも安っぽくないもの。
　契約の「報酬」ではなく、俺からの「贈り物」として受け取ってもらえるギリギリのライン。

　そんな自問自答を繰り返していると、背後からトン、と肩を叩かれた。

「健くん、何してんの？」

　振り返ると、橘彩香が立っていた。
　今日は珍しく髪を下ろしている。それだけで、少し大人びて見えるから不思議だ。

「あ、いや……ちょっと」

　俺は慌ててショーケースから離れようとしたが、彩香の目はごまかせなかった。

「ふーん。プレゼント選び？　誰に？　……白石さん？」

「……まあ、そんなとこ」

「へえー。契約の『報酬』以外にもあげるんだ。律儀だねえ」

　彩香はイタズラっぽく笑うが、その目は少しだけ冷ややかだった。

「もしかして、これで最後だから『いい思い出』作ろうとしてる？」

　図星だった。
　俺は何も言えず、視線を逸らす。

「……バカだなぁ、健くんは」

　彩香は小さくため息をつくと、俺の腕を強引に引いた。

「手伝ってあげるよ。男のセンスじゃ、どうせロクなもの選ばないでしょ」

「え、いや、悪いよ」

「いいから！　その代わり、後でジュース一杯ね」

　拒否権はないらしい。
　俺は彩香に引きずられるようにして、店の中へと入っていった。

　彩香のアドバイスは的確だった。
　玲奈の普段の服装や好みを分析し、シンプルで使いやすい、でも少し品のあるネックレスを選んでくれた。

「これなら重くないし、日常使いできる。……これをもらって喜ばない女はいないよ」

　彩香は少し寂しげな顔でそう言った。

「……ありがとう、助かったよ」

「いいってことよ。……健くんには、幸せになってほしいしね」

　彼女はニカリと笑ったが、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

　買い物を終え、店の外に出た時だった。

「――あれ？」

　視界の端に、見慣れた姿が映った。
　エスカレーターを降りてくる、長い黒髪の女性。
　白石玲奈だ。
　隣には、友人の佐久間リオがいる。

　俺と彩香が並んで歩いているところを、彼女たちも気づいたようだ。
　目が合った瞬間、玲奈の足が止まった。

「あ……」

　俺はとっさに弁解しようとした。
　これは浮気じゃない、お前のプレゼントを選んでいただけだと。
　でも、手に持っている可愛いギフトバッグを見られたら、ネタバレになってしまう。
　俺は反射的に、バッグを背中に隠してしまった。

　それが、最悪の悪手だった。

　玲奈の瞳から、スッと色が消えた。
　軽蔑でも怒りでもない。
　深い諦めと、悲しみ。

　彼女は俺から視線を外し、リオに何かを囁くと、くるりと背を向けて歩き出した。
　その背中は、「もう貴方には関係ない」と拒絶しているように見えた。

「……あーあ」

　隣で彩香が呟く。

「最悪のタイミングだね、私たち」

「……誤解だ。説明しなきゃ」

「何て？　『君へのプレゼントを他の女と選んでました』って？　……余計傷つくよ、それ」

　彩香の言葉は鋭利な刃物のように俺に突き刺さった。

　その夜、家に帰っても玲奈は部屋から出てこなかった。
　ドアの前に立ち尽くす俺の手には、渡せなかったギフトバッグが握りしめられたままだ。

　中から、微かに鼻をすするような音が聞こえた気がした。
　でも、ノックすることはできなかった。
　「契約」という壁が、今の俺にはあまりにも厚くて、高かった。

　俺たちの時間は、あと二日で終わる。
　それなのに、心はどんどん離れていくばかりだ。

（続く）