『クラスで一番モテない男が、幼なじみと“仮恋人契約”したら、本物の恋に気づいてしまった件』～報酬はプリン１００個。彼女が部屋でだけ甘えん坊

第27話 帰郷と変わらない部屋

　駅のホームに降り立つと、懐かしい空気が肌に纏わりついた。
　都会の乾燥した空気とは違う、少し湿度の高い、草いきれの混じった盆地の風。
　見慣れた山並み。錆びついた看板。
　時間が止まっているような、この街特有の静けさ。

「帰ってきたね」
「ああ、そうだな」

　俺たちは駅前からバスに乗り、住宅街へと向かった。
　窓の外を流れる景色は、高校時代と何も変わっていない。
　俺の実家と玲奈の実家は、通りを挟んで向かい合っている。
　文字通りのスープの冷めない距離。
　かつては、この距離が近すぎて恥ずかしかったが、今はそれが救いのように思える。

「じゃあ、また後でね」
「うん。夕飯食べたら行くよ」

　それぞれの家の前で別れる時、玲奈は名残惜しそうに俺の袖を掴んだまま離さなかった。
　数秒の見つめ合い。
　それだけで、濃密な空気が流れる。
　「早く会いたい」という無言のメッセージを受け取り、俺は頷いた。

　実家の玄関を開ける。
　線香の匂いと、夕飯の煮物の匂いがした。

「ただいまー」
「あらお兄ちゃん！ お帰り！」
「元気だったか、優奈」

　妹の優奈が出迎えてくれた。
　一つ下の高校三年生。受験生のはずだが、相変わらずジャージ姿で元気そうだ。
　手には参考書ではなく、漫画雑誌を持っている。

「お兄ちゃん、なんか雰囲気変わった？ 垢抜けたっていうか……なんか疲れてる？」
「そうか？ 大学で揉まれたからな」
「へー。……なんか、色気ついたっていうか。彼女でもできた？」

　鋭い。
　女の勘というやつか。それとも俺から玲奈の匂いがしているのか。
　俺は言葉に詰まったが、隠しても仕方ない。

「まあ、な」
「えっ！？ 嘘、お兄ちゃんに！？ まじで！？ 誰！？」
「……玲奈だ」

　優奈の動きが止まった。
　持っていた漫画雑誌を取り落としそうになり、口を半開きにして俺を見ている。

「え……玲奈さんって、あの向かいの？ 先輩の白石先輩？」
「ああ」
「……ハァ！？」

　優奈の反応が変だ。
　普通なら「すごいじゃん！ 美人ゲットしたね！」とか冷やかすところだが、彼女はなぜか眉をひそめ、真剣な顔になった。

「……大丈夫なの？」
「何がだよ」
「いや、だって……玲奈さん、高校の時……」

　優奈が何か言いかけた時、母親が奥から出てきたことで話は中断された。
　「健！ 元気だった？」という母の声に、優奈は口をつぐんだが、その視線はずっと俺を案じるように見ていた。

　夜。
　実家の布団の匂いに包まれながらスマホを見ると、玲奈からのメッセージが入っていた。
　『部屋にいる。来て。今すぐ』
　時刻は22時。
　俺は音を立てないように階段を降り、サンダルを履いて外に出た。

　向かいの家の呼び鈴を鳴らす。
　すぐにドアが開き、エプロン姿の玲奈のお母さんが出てきた。

「あら健くん！ 久しぶりねえ。上がって上がって」
「お邪魔します」

　玲奈の部屋は二階だ。
　勝手知ったる他人の家。
　階段を一段ずつ上がるたびに、心臓の鼓動が早くなる。
　高校時代、何度も通ったこの階段。
　突き当たりの、ピンク色のプレートが掛かったドア。

　コンコン。

「……どうぞ」

　ドアを開けると、そこには時間が止まったような空間があった。
　パステルカラーのカーテン。綺麗に整頓された本棚。ベッドの上に並べられた古いぬいぐるみたち。
　玲奈はベッドの縁に座り、膝を抱えていた。
　部屋着のショートパンツから伸びる白い足が、薄暗い部屋の中で発光しているように見える。

「久しぶりだね、この部屋」
「うん……」

　玲奈は俺を見ても微笑まなかった。
　どこか落ち着かない様子で、シーツをギュッと握りしめている。
　その指の関節が白くなっている。

「どうした？ 具合悪いのか？」
「ううん。……ただ、思い出しちゃって」
「何を？」
「……一人ぼっちだった時のこと」

　彼女は顔を上げ、俺を見た。
　その目は、いつもの強気なクイーンではなく、迷子の子供のようだった。
　黒い瞳の奥に、深い孤独の色が見える。

「この部屋で、ずっと待ってたの。……いつか、健が来てくれるのを。……誰もいない部屋で、ずっと」

　過去形だが、まるで今の話をしているようだ。
　俺は彼女の隣に座り、華奢な肩を抱いた。
　身体が小刻みに震えているのが伝わってくる。

「もう一人じゃないだろ」
「……うん。健がいる」
「俺はずっとここにいるよ。東京でも、ここでも」

　俺が言うと、玲奈は泣きそうな顔で笑い、俺の胸に頭を預けた。
　
「……絶対、いなくならないでね」
「ああ」
「約束破ったら、許さないから」

　その言葉は、冗談めかしていたが、声は震えていなかった。
　俺たちは静かに抱き合った。
　窓の外では、虫の声が合唱している。
　この部屋の空気が、少しだけ重たく、そして甘く感じられたのは、きっと夏の熱気のせいだけではなかった。
　過去という亡霊が、この部屋の隅にまだ住み着いている。俺はそんな予感を抱きながら、彼女の髪を撫で続けた。