『クラスで一番モテない男が、幼なじみと“仮恋人契約”したら、本物の恋に気づいてしまった件』～報酬はプリン１００個。彼女が部屋でだけ甘えん坊

第28話 嵐の前の静寂

　翌日。
　俺たちは海に行く計画を立てていた。
　地元の穴場的なプライベートビーチ。子供の頃に一度だけ行ったことがある、岩場に囲まれた秘密の場所だ。

　昼下がり。
　俺と玲奈は、近所のショッピングモールに水着を買いに来ていた。
　地方都市特有の、巨大だが少し寂れたモール。
　冷房が効きすぎている店内を、俺たちは手を繋いで歩く。

「健、どっちがいい？」
　
　水着売り場の鏡の前で、玲奈が二つの水着を身体に当てて見せる。
　一つは淡いブルーのワンピースタイプ。清楚で、彼女の雰囲気に合っている。
　もう一つは、布面積が極端に少ない、真っ白なビキニ。
　紐のようなストラップ。胸元を強調するデザイン。

「……どっちも似合うと思うけど」
「逃げないで。健の『好み』を聞いてるの」
「う……じゃ、じゃあ白の方で」
「ふふ、やっぱりえっち。男の子ね」

　玲奈は悪戯っぽく笑い、ビキニを持ってレジに向かった。
　俺はベンチに座って待つ。
　通りかかる地元の中高生たちが、玲奈を見て振り返るのが分かる。
　「うわ、すげー美人」「東京から来たのかな？」「モデルか？」
　そんな囁き声が聞こえる。
　鼻が高い。
　けれど同時に、誰かに彼女を見られることへの独占欲が、チクリと胸を刺す。
　俺だけの玲奈。誰にも見せたくない。
　そんな暗い欲望が、俺の中で芽生え始めていた。

　買い物を終え、モールの外に出る。
　自動ドアが開くと、熱波が俺たちを襲った。
　アスファルトの照り返しが眩しい。

「ねえ、健」
　カフェで買ったアイスコーヒーを飲みながら、玲奈が言った。
　ストローを咥える唇が、艶めかしく濡れている。
　
「昔、ここで迷子になったこと、覚えてる？」
「え？ いや、覚えてないな」
「そっか……。私、泣いてて。お母さんとはぐれちゃって。そしたら健が来て、手をつないでくれたんだよ」
「俺が？ ……そうだったっけ」

　俺の記憶にはない。
　俺たちの幼少期は、いつも一緒だったから、そんなこともあったかもしれない。
　でも、玲奈は時々、俺の知らない「二人の思い出」を語ることがある。
　まるで、大切な宝物を見せびらかすように。
　それはいつも、俺が彼女を「助ける」エピソードだ。

「健の手、温かかったの。……今と同じ」
　玲奈は空いている方の手で、俺の手をぎゅっと握った。
　
「あの時決めたの。……私は、一生この手を離さないって」

　その横顔は、幸福そうで、でもどこか危うかった。
　焦点が少しずれているような、夢を見ているような目。
　そして、俺の手を握る力が、少し強すぎる。
　爪が食い込むほどに。

「……玲奈？」
「ん？ なあに？」
「いや、なんでもない」

　俺は飲み込みかけた言葉を呑み込んだ。
　「少し痛いよ」と言おうとしたが、言えなかった。
　彼女の完璧な笑顔を曇らせるのが怖かったからだ。
　彼女が信じている「美しい思い出」を、俺の一言で否定してはいけない気がした。

　夕方。
　家まで送っていく途中、妹の優奈とすれ違った。
　優奈は部活帰りらしく、ジャージ姿で自転車を押している。

「あ、お兄ちゃんと……白石先輩」
「優奈ちゃん、久しぶり」

　玲奈が微笑む。完璧な、お姉さんの笑顔だ。
　優しく、上品で、隙がない。
　だが、優奈は引きつった笑みを浮かべ、一歩後ずさった。
　自転車のハンドルを握る手が白くなっている。

「ど、どうも……。じゃ、私急ぐんで！」

　優奈は逃げるようにペダルを漕ぎ、走り去っていった。
　まるで、幽霊か何かを見たような反応。

「……変な子ね」
「ああ。受験勉強で疲れてるんだろ」

　俺は苦笑したが、心の中に小さな違和感が棘のように残った。
　優奈のあの怯えた目。
　ただの人見知りじゃない。
　彼女は、玲奈の背後に何を見ていたんだ？
　俺には見えない、何かの影を。

　明日はいよいよ海だ。
　俺たちの「共犯者」としての夏が、本格的に始まろうとしていた。
　違和感の正体も知らずに、俺は玲奈の手を強く握り返した。
　その手のひらの熱さが、俺を逃さない鎖のように感じられた。