卒業式で「悪役令嬢の役目は終了です」と告げたら

第11話 Truth: クランクアップ

　3月。
　卒業式の前日。
　校内は明日の準備で慌ただしいが、体育館裏だけは静まり返っていた。
　ここには隠しカメラが３台、集音マイクが高性能なやつで２本設置されている。
　私の、そしてこの番組のラストシーンを撮るために。

　私は湊をここに呼び出した。
　冷たい風が吹いている。スカートが揺れる。
　私は深呼吸し、表情筋を「悪役」モードにセットした。

「……姫宮。話って何だ？」
　湊がやってくる。
　少し痩せた気がする。
　最近私が避けていたから、気にしてくれているんだろう。
　その優しさが、今は凶器のように胸に刺さる。

「……篠崎様」
　私は口角を吊り上げ、最高の「悪役令嬢スマイル」を作った。
　鏡の前で何千回も練習した、完璧な嘲笑だ。

「今まで、楽しかったですわ。あなたのような愚かな玩具（おもちゃ）をいじるのは」

「え……？」
　湊が足を止める。
「気づきませんでした？ 全ては私の暇つぶし。あなたが必死になったり、落ち込んだりする様を見るのが、退屈な学園生活における最高の娯楽でしたの」

　心にもない言葉が、スラスラと出てくる。
　さあ、怒れ。絶望しろ。
　私は懐から、一枚の茶封筒を取り出した。
　中に入っているのは、彼がカンニングをしたという捏造証拠写真と、盗難品（私が事前に財布を入れておいた）だ。

「これを学校側に提出しますわ。そうすれば、あなたは退学。卒業取り消しです。……推薦もパーですわね」

「……本気かよ」
　湊の声が震える。
　ショックを受けているようだ。当然だ。
「ああ、本気ですとも。……さようなら、篠崎湊。あなたの人生、ここでゲームオーバーです」

　私は封筒を見せつけ、踵を返した。
　これでいい。
　これで、彼は私を憎み、軽蔑し、永遠に忘れるだろう。
　悪役としての役割を全うして、私は消える。
　この学校からも、彼の人生からも。

　ガシッ。
　強い力で、腕を掴まれた。

「……待てよ」
　振り返ると、湊が泣きそうな顔で私を見ていた。
　怒りじゃない。
　悲しみでもない。
　それは、懇願だった。

「嘘だろ」
　湊の手が震えている。
「お前は、そんな奴じゃない。俺は知ってる。お前が本当は優しい奴だって……。猫を助けて、俺が風邪引いた時は看病してくれて、バレンタインだって……」

「離しなさい！」
　私は叫んだ。
　やめてくれ。
　そんな過去（データ）を持ち出さないでくれ。
　それが全部「演技」だったってことにして終わらせたいのに。

「信じない！ お前の言葉なんか信じない！ お前の目を見ればわかる！」
　湊が強く抱き寄せてくる。
　彼の体温が、私の仮面を溶かしていく。
　ダメだ。これ以上は耐えられない。

　私は湊の胸の中で、カメラの方を睨みつけた。
　モニターの向こうの祖父に向かって、心の中で別れを告げる。
　（ジジイ、お前のシナリオはここまでだ。……切れ！）

　私はポケットの中のスイッチを押した。
　バチンッ。
　空気が弾けるような音がして、私が事前に仕掛けておいた広帯域ジャミング装置が作動する。
　周囲のカメラの動作ランプが一斉に消える。
　音声も映像も、これで遮断されたはずだ。

　ここからは、台本のない時間だ。

「……湊」
　私は初めて、彼の名前を呼んだ。
　「篠崎様」でも「あんた」でもない、ただの名前。
　役（姫宮）じゃなく、私（田中花子）の声で。

「聞いて。……時間がないの」
　私は早口でまくし立てる。
　湊が驚いて腕を緩める。
「この世界は作り物。あんたのじいさんが作った、主人公育成プログラムなの。私も、クラスメイトも、先生も、全員雇われた役者。……あんた以外、全員嘘なの」

「……は？」
　湊がポカンとする。
　「何言ってんだ？」という顔だ。当然だ。理解できるわけがない。

「信じられないなら、これを見て」
　私は自分のスマホをロック解除し、彼に投げ渡した。
　画面には、今までの「演技指示書」や「祖父からのダメ出しメール」、そして毎月振り込まれる「高額なギャラの明細」が表示されている。

　湊が画面をスクロールする。
　指が止まる。
　顔色が青ざめていく。
　『湊をプールに落とせ』『バレンタインは毒入りで』『カンニングを捏造しろ』。
　非情な命令の数々。

「……なんだよ、これ」
　湊の声が掠れる。
　スマホを持つ手が震え、地面に落ちそうになるのを必死で耐えている。

「真実よ」
　私は泣き笑いのような顔で言った。涙が溢れて止まらなかった。
「あんたの青春ごっこは、全部演出されたお芝居。……私も、あんたのことなんて好きじゃない。金のためにやってただけ。……だから、もう私のことなんて忘れて」

　言った。
　言ってしまった。
　一番言いたくない、でも言わなければならない言葉。

　私は、湊が私を殴るのを待った。
　あるいは、罵倒するのを。
　でも、彼はただ立ち尽くしていた。
　絶望に染まった瞳で、私を見つめたまま。

　私はそれ以上そこにいられず、走り出した。
　今度こそ終わりだ。
　さようなら、私の最初で最後の、本気の初恋。

（つづく）