卒業式で「悪役令嬢の役目は終了です」と告げたら

第12話 Reality: 第四の壁の破壊

　翌日。卒業式当日。
　学校は異様な雰囲気に包まれていた。
　昨日のジャミング事件で、運営スタッフたちはピリピリしている。
　私は自宅待機の命令（事実上のクビ宣告）を受けていたが、無視して制服に着替え、学校に来ていた。
　最後の始末をつけるために。
　湊がどうなったか、見届ける義務がある。

　体育館。
　厳かな式典が始まる……はずだった。
　在校生、卒業生、保護者（全員エキストラ）が整列している。
　だが、一番前の席。
　生徒会長である湊の席だけが、ぽっかりと空いている。

「……篠崎くん、来てないわね」
　隣のエキストラ女子（ミナミ）が小声で囁く。
「先輩、昨日何したんですか？ スタッフさん、めっちゃキレてましたけど」
「……終わらせてきたのよ」

　湊は来ない。
　あんな残酷な真実を知らされて、のこのこ卒業式に来れるわけがない。
　これで、企画は失敗（バッドエンド）。
　祖父の計画は頓挫した。私の勝ちだ。
　……なのに、なんでこんなに胸が痛いんだろう。

　校長（役の俳優）が祝辞を読み上げようとした、その時だった。

　バンッ！！

　体育館の扉が、壊れそうな勢いで開いた。
　春の陽光が差し込み、逆光の中に一人の影が立つ。
　制服のボタンを外し、ネクタイを緩め、髪も乱れている。
　肩で息をしている。

　篠崎湊だ。

「……来ちゃったよ」
　私は頭を抱えた。
　バカ。大バカ者。
　逃げればいいのに。引きこもっていればいいのに。

　湊は迷うことなく、真っ直ぐに演台に向かって歩き出した。
　足音が響く。
　先生役の俳優たちが止めようと駆け寄る。
「おい篠崎！ 遅刻だぞ！ 席に戻れ！」

「触んな！」
　湊が一喝した。
　その迫力に、大の大人たちが怯んで道を空ける。
　彼は演台に上がり、校長からマイクを奪い取った。

　キーン、とハウリング音が響く。

「テステス。……あー、聞こえるか？ クソ演出家のジジイ」

　会場が凍りつく。
　数千人のエキストラが息を呑む。
　カメラが彼をアップで捉える。コントロールルームの祖父も、見ているはずだ。

「全部知ってるぞ。ここがセットだってことも、お前らが金で雇われた役者だってことも、俺の人生がお前らの娯楽だったってことも！」
　湊が客席を指差す。
　生徒役たちが動揺してざわつく。
「演技、ご苦労さん。……下手くそだったぜ、全員」

　そして、彼の視線が、客席にいる私に向けられた。
　真っ直ぐで、熱くて、痛いほどの視線。

「姫宮麗華！ ……いや、田中花子！」

　本名で呼ばれた。
　心臓が止まるかと思った。
　会場中が私を見る。

「お前が一番の大嘘つきだ！ 『金のため』？ 『好きじゃない』？ ……笑わせんな！」
　湊が叫ぶ。マイクが音割れするほどの声量で。
「あのバレンタインの涙も、昨日の震えも、全部演技だったって言うのか！？ もしそうなら、お前はハリウッドに行ける大女優だ！ オスカー間違いなしだ！」

　私は立ち上がっていた。
　足が勝手に動いていた。
　涙で視界が滲む。

「……でも違うだろ！」
　湊の声が優しくなる。
「俺は、俺の感じたことしか信じない！ 台本になんて書いてあっても関係ない！ お前が俺に向けてくれた優しさは、本物だった！ それだけは、絶対に譲らねえ！」

　会場中が静まり返る。
　エキストラたちが、役を忘れて彼を見つめている。
　佐藤くんが、ミナミが、涙ぐんでいる。
　ここにあるのは、もう「演出」じゃない。
　一人の男の、魂の叫びだ。

「……バカっ！」

　私は叫び返した。
　なりふり構わず、大声で。
「あんたって、どこまでおめでたいのよ！ そんなだから騙されるのよ！ お人好しのバカ！」

「うるせえ！ 騙されたとしても、俺が選んだんだ！ ……俺は、世界中が敵でも、台本でも、お前がいいんだよ！」

　湊が壇上から飛び降りた。
　私に向かって走ってくる。
　もう、シナリオなんて崩壊している。
　第四の壁なんてない。
　これは、私たちのリアルだ。

（つづく）