【告白短編集】～どこにでもある日常の中に、最高の愛が隠れている～

第20話：ジムのランニングで、君のペースに合わせた

トレッドミルのデジタル表示が、無慈悲に消費カロリーを刻んでいく。

息が上がり、汗が顎を伝う。もう限界だ。そう思った時、隣のマシンで軽快な足音が聞こえた。

ちらりと視線を送ると、ポニーテールがリズミカルに揺れている。いつも同じ時間に見かける女性。彼女の走るフォームは、まるでアスリートのように無駄がなく、美しい。

それに引き換え、俺のフォームは、溺れている人間みたいだ。友人に笑われたことを思い出す。

彼女の世界には、イヤホンから流れる音楽と、マシンの駆動音しかないのだろう。俺の存在など気にも留めていないはずだ。

それが少しだけ、悔しい。

せめて、彼女と同じ時間だけでも走りきってやろう。そう意地になって、速度を上げるボタンに手を伸ばした。

数週間が経った。

毎週同じ曜日の同じ時間。隣のマシンが空いていると、胸がバクバクした。

ある日、彼女がマシンから降りた後、声をかけられた。

「いつも同じ時間ですね」

「あ……はい」

驚いた。気づいてくれていたんだ。

「私も。習慣になっちゃって」

彼女が笑う。その笑顔を見た時、息が止まりそうになった。

彼女は汗をかいた顔が健康的だ。キラキラとした瞳。柔らかい声。

「走るの好きですか？」

「あ、まあまあ。でも……」

言葉が出ない。彼女の方を見ていると、自分がどれほど情けないか思い知らされる。

「でも？」

「いや、続けるのって……難しいですよね」

彼女は少し首を傾げた。

「あ、そっか。一人だと飽きちゃうんですか？」

「……そうですね」

その時だった。彼女が提案してきたのは。

「じゃあ一緒に走りませんか？　同じペースで」

その一言で、人生が変わった。

それから毎週、俺たちは隣同士のマシンで走るようになった。同じスピード、同じ時間。

最初は彼女のペースに合わせるのが大変だった。彼女は速い。俺は足が重い。

だが慣れてくると、その苦しみが心地よくなった。彼女と一緒に走っているというそれだけで、辛い運動が楽しくなる。不思議だった。

「いい感じですね」

彼女が横を見ながら笑う。

走りながら会話はできないけど、時々目が合う。その瞬間、世界が止まる。

俺は彼女のために走っているんだ。そう気づいた。

数ヶ月が経ち、俺の体力も変わった。彼女のペースにしっかりついていける。

「すごい。速くなりましたね」

彼女が驚く。

その一言が、俺はこれ以上にない褒美だった。

「これは、彼女さんのおかげです」

「そんな。私は励ましてただけで」

「違います。彼女さんがいるから。だから頑張れるんです」

彼女は少し赤くなった。それが可愛かった。

それから俺たちはランニング後、プロテインバーで休憩するようになった。汗を拭きながら、他愛ない話をする。

彼女の笑顔を見るのが楽しみになった。ジムに行くのが苦じゃなくなった。むしろ、週のハイライトになった。

ある日、彼女がいつもより遅いペースで走っていた。

いつもの軽快さがない。顔も少し曇っている。

マシンから降りた時、彼女が言った。

「ごめんなさい。疲れてて。仕事が忙しくて」

その時、俺は迷わずボタンを操作した。速度を落とす。

彼女のペースに合わせるため。

「大丈夫ですか？」

「え？」

「今日はゆっくり行きましょう」

彼女は驚いた顔をした。

「いいんですか？」

「もちろん。大切なのはペースじゃなくて、一緒に走ることですから」

彼女の目が潤んだ。

その瞬間、俺は気づいた。この人のためなら、ペースなんて関係ないんだ。速さも、記録も、何もかもが些末に思えた。

俺たちはゆっくり走った。いつもの半分の速度。

だが、それが心地よかった。彼女の横顔を時々見ながら。

走り終わった後、彼女が言った。

「ありがとう。優しいですね」

「当たり前ですよ」

「当たり前じゃないです。みんな自分のペースで走るから」

彼女が俯く。汗が額から落ちる。

「でも、あなたは私に合わせてくれた。……嬉しかった」

その言葉に、俺の心臓が激しく跳ねた。

「優子さん」

「え？」

俺は彼女の手を取った。

「僕も。ずっとあなたと走りたかったんです。同じペースで。違う時も。いつでも」

「え……？」

「ランニングだけじゃなくて。人生も」

「人生？」

「優子さんが疲れてる時はゆっくり走る。元気な時は一緒に速く走る。そういうふうに」

彼女の涙がこぼれた。

「ずっと隣で。ペースを合わせて。一緒に走りたい」

彼女は頷いた。言葉は出ず、ただ頷いた。

「私も……ずっとあなたと走りたかった」

その時、ジムのマシンの周りには、何人かが微かに微笑んで見ていた。

俺たちは抱き合った。汗まみれのまま。

きっと周りからは変に見えただろう。だが、構わなかった。

この瞬間、この感覚は、どんなマラソンの完走よりも心地よかった。

これからも一緒に走ろう。人生のマラソンを。

君のペースが僕のペース。

ずっと隣で。