偽装ライバル 〜絶望と再生のデバッグモード〜

第14話：契約違反のペナルティ

　翌日、私は学校を休んだ。
　行く場所がなかったからだ。
　叔母の家に転がり込む算段はついたが、転校の手続きなどで少し時間がかかる。
　この学園とも、今日でお別れだ。

　私は最後に一度だけ、制服に袖を通した。
　特注の、あの上品すぎる制服。
　もう着ることはないだろう。

　荷物をまとめ、マンションを出る。
　クレジットカードは止まっていた。現金も心細い。
　これが「自由」の代償か。
　意外と軽いものね。

　駅へ向かう途中。
　見慣れた公園の前を通る。
　そこで足を止めた。
　ベンチに、相良が座っていたからだ。

　授業中の時間のはず。
　なんでここに？
　彼はスマホを必死に操作していた。
　その顔は焦燥に満ちている。

「……何サボってるの、生徒会長」
　私は声をかけた。

「九条さん！」
　相良が飛び上がる。
「探したんだぞ！ 学校来てないし、家も引き払ったって聞いて……！」

「情報が早いわね。……ええ、私はもうこの街を出るわ」
　私は淡々と告げる。
「任務完了よ。あなたはキングになった。私の役目は終わり」

「任務って……やっぱり、誰かの命令だったのか？」
「そうよ。……全部ビジネス。あなたへの暴言も、挑戦状も、選挙戦も。全部あなたを成長させるための演技」

　嘘をついた。
　全部が演技だったわけじゃない。
　あの嫉妬も、涙も、PCを壊した怒りも、本物だった。
　でも、それを悟られてはいけない。

「そうか……」
　相良が俯く。
「じゃあ、あの『好き』って感情も……演技だったのか？」

　ドキリとした。
　私は彼に好きなんて言った覚えはない。
　態度に出ていたということか？

「……自意識過剰ね」
　私は鼻で笑う。
「私があなたごときを好きになるわけないでしょ？ 鏡見なさいよ」

「そっか。……よかった」
　相良が妙なことを言う。
「演技でよかった。……もし本気だったら、俺、最低なことするところだった」

「は？」

「俺は、あんたが好きだ」

　時が止まった。
　公園の噴水の音だけが響く。

「……は？」
　私は間抜けな声を上げた。

「あんたが演技でも、俺は本気だ。……最初はムカつく女だと思ったけど、あんたはずっと俺を見ててくれた。俺のために怒って、俺のために泣いてくれた」
　相良が私に近づく。
「あんたがいなきゃ、俺は変われなかった。……俺の横には、あんたが必要なんだ」

　視界が歪む。
　涙が溢れてくる。
　我慢していた堤防が決壊する。

「バカ……！ バカじゃないの！？」
　私は泣きながら叫んだ。
「私はあんたを騙してたのよ！？ 利用してたのよ！？ 祖父の命令で、あんたの人生を食い物にしようとしてた悪人なのよ！」

「知ってるよ。……でも、あんたは最後、俺を守るために自分の立場を捨ててくれたんだろ？」
　相良が私の手を掴む。
「美優から聞いたよ。あんたが家を追い出された理由」

　美優。あの情報通め。余計なことを。

「離して！ 私はもう何もないの！ お金も、地位も、家も！ あんたに関わっても損するだけよ！」
「うるせえ！ 損得勘定で恋愛してんじゃねえよ！」

　相良が私を抱きしめた。
　強い力。温かい体温。
　洗剤の匂い。

「俺がプロデュースしてやる」
　彼が耳元で囁く。
「空っぽになったなら、俺が埋めてやる。……これからは、俺があんたのフィクサーになってやるよ」

　その言葉に、私は完全に崩れ落ちた。
　彼の胸の中で、子供のように泣きじゃくった。
　仮面が砕け散り、ただの「九条玲奈」が生まれた瞬間だった。

（つづく）