【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第1章：大人の苦味（働く女性のリアル）

＃1：義理チョコに込めた本気 Ep.02

　バレンタイン当日。
　私はサンタクロースのように、大きな紙袋を持って出社した。
　紙袋はずっしりと重い。
　物理的な重さよりも、私の下心の重さが肩に食い込む。

　中身は大量の義理チョコ。
　そして、右側のポケットにだけ入っている、一つだけの本命。
　間違えて部長にあげたりしたら、人生が終わる。
　私は何度もポケットの上から感触を確かめた。

「はい、これ義理～。ホワイトデー期待してるよ」
「お疲れ様です、糖分補給してくださいねー」

　軽口を叩きながら、おじさん達に配り歩く。
　この明るいキャラ作りも、もう板についたものだ。
「さすが佐藤くん、気が利くなあ」
「ありがとう、もらえるのこれだけだよ」
　おじさん達の寒いジョークを、愛想笑いで流していく。
　顔の筋肉が痙攣しそうだ。

　そして、営業部のフロアへ。
　高橋くんの席が見える。
　彼は電話中だった。
　受話器を肩に挟んで、キーボードを叩いている。
　真剣な横顔。
　眉間のシワ。
　ああ、好きだ。
　胃の奥がキュッとなる。

　電話を置いた瞬間を見計らって、私は深呼吸をして近づいた。

「高橋くん、はい」
「お、サンキュー！ 毎年悪いねー」

　彼は無邪気に笑って手を伸ばす。
　私はポケットから、「例のブツ」を取り出した。
　私の体温で溶けてないか心配だったけど、大丈夫そうだ。

　渡す瞬間、指先が一瞬だけ触れた。
　静電気がバチッと走った。
「痛っ」
「あ、ごめん帯電体質で」
「お前いっつも電気溜めてんなー」

　彼は笑いながら、私の500円（税抜）を受け取った。
　私の心拍数が跳ね上がる。
　気づくか？
　重さが違うぞ。密度が違うぞ。
　30円のスカスカチョコとは違う、ベルギーの重みを感じろ。

「糖分補給して午後も頑張ってね」
「おう、これで戦えるわ。後で食う」

　彼はチョコを、デスクの引き出しにポイッと入れた。
　文房具とか、乾いた目薬とかが入っている、雑多な引き出しの中へ。
　雑な扱い。
　でも、それでいい。
　特別扱いされたら、周りにバレる。
「ありがとうございます！」なんて丁寧に受け取られたら、逆に距離を感じてしまう。

「……ふぅ」

　自分の席に戻って、息を吐く。
　ミッション完了。
　背中が汗でびっショリだ。
　あとは、彼がそれを食べた時。
「ん？ なんかこれ美味しくね？」
　って気づいてくれるかどうか。
　いや、気づかなくてもいい。
　私の自己満足でいい。
　彼の中に、私の選んだ最高級の味が取り込まれて、彼の細胞の一部になる。
　それだけで、私は満足なのだ。
　……気持ち悪い思考だ。
　我ながら重すぎる愛情表現に、少し吐き気がした。

（つづく）