【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第1章：大人の苦味（働く女性のリアル）

＃1：義理チョコに込めた本気 Ep.03

　翌日の昼休み。
　社員食堂のC定食（カツ丼）の列に並んでいると、高橋くんと一緒になった。
　偶然を装ったけど、本当は彼が席を立つのを見てから私も動いた。
　ストーカー予備軍の行動力だ。

「お、佐藤。今日のカツ丼うまくね？」
「うん、揚げたてだね」
　相席になる。
　私の心臓は早鐘を打っている。
　聞かなきゃ。
　昨日のチョコのこと。

　カツ丼をかきこむ彼を見て、私は何気ないトーンを装って聞いた。
「チョコ、食べた？」
「ん？ ああ、食った食った。残業中に」

　彼は水を飲んで、ニカッと笑った。
　その笑顔を見ると、私のIQが3くらいに下がる。

「あれさ、なんかすごかったな」
「えっ」
　箸が止まる。
「なんか、一粒だけすげー濃いやつなかった？ あれ何？ 当たり？」

　気づいた。
　気づいてくれた！
　やっぱり、500円の破壊力は伊達じゃない。
　カカオ70%の深みと、ヘーゼルナッツの香りは、30円の準チョコレートとは次元が違うのだ。

「あー、あれね！ たまたま混ざってたんじゃない？ ラッキーだね」
　誤魔化す私。
　ここで「あれは本命だよ。私が一つ一つ包み直したんだよ」と言えないヘタレさ。
　言ったら最後、この心地よいランチタイムは終了する。

「マジで？ ラッキーだわー。今年の運使い果たしたかも」
　彼は嬉そうに言う。
「お前のチョコが一番うまかったわ。他のはなんか、パサパサしててさ」

　その言葉だけで、私はあと1年は生きていけると思った。
　コスパのいい女だ。
　たった一言で、報われた気になってしまう。
　500円以上の価値があった。

　でも、神様は私に長時間の幸福を許さないらしい。
　その直後、彼はトレイを片付けながら、残酷なことを言った。

「そういやさ、総務の新人の子、知ってる？ 佐藤さん」
　私の名字と同じ、下の名前はミナミちゃん。
　今年入ってきた、小動物系の可愛い子だ。

「……うん、知ってるけど。私の後輩だし」
「あの子、彼氏いんのかな？」

　ドキン、と心臓が嫌な音を立てた。
　嫌な予感しかしない。

「え、どうだろ。いないって言ってた気もするけど……」
「マジ？ じゃあさ、今度飲み会セッティングしてくんない？ 俺らの同期と、そっちの若手で」

　天国から地獄へ、フリーフォールで叩き落とされた気分だった。
　一番美味しいチョコを食べさせても、彼の心は別の若い子に向いている。
　所詮、私は「チョコをくれるお母さん」であり、「飲み会の幹事」であり、「都合のいい女友達」でしかないのだ。

「……うん、いいよ。声かけとく」

　笑顔で引き受けた自分の頬が、ピクピクと痙攣しているのが分かった。
　口の中のカツ丼が、急に砂利みたいな味になった。
　昨日あげたプラリネが、彼のお腹の中で消化されずに、石になって残ればいいのに。
　そして、腹痛を起こして、飲み会どころじゃなくなればいいのに。
　そんな最低な呪いをかけながら、私は水を飲み干した。

（つづく）