【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第1章：大人の苦味（働く女性のリアル）

＃3：チョコレートは溶けても、想いは残る Ep.01

　デパ地下の特設会場は、甘い匂いよりも、女たちの殺気と香水の匂いで充満していた。
　酸素が薄い。
　これ、絶対に換気システムが追いついてない。
　マスクの下で「ふぅ」と息を吐くと、自分のミントガムの匂いが跳ね返ってきて少し気持ち悪くなった。

「こちら、今年の新作でーす！ ご試食いかがですかー！」

　金切り声みたいな売り子の声が、三半規管にガンガン響く。
　私は人混みの中、誰かのカバンが脇腹に当たった痛みを無視して、ショーケースの前に張り付いていた。
　隣にいる女子高生二人組が「これヤバくない？」「えー、高っ！ マジ無理」とかキャッキャ言ってるのが鼓膜に障る。
　若いっていいですね。
「マジ無理」で済ませられる財布事情も、悩みも、全部が軽量級で。

「これ、ください」

　指差したのは、4粒で3800円のボンボンショコラ。
　牛丼何杯分だよ、と脳内の私が冷静にツッコむけど、財布を開く手は止まらない。
　たかだか砂糖とカカオの塊に、私の残業代が溶けていく。
　3800円あれば、スーパーでいい肉が買える。
　マッサージだって60分行ける。
　それなのに、なんで私はこんな小さな箱にお金を払っているんだろう。

　バレンタインなんて、滅びればいいのに。

　毎年そう思う。
　思うくせに、こうして戦場に立っている自分が一番気持ち悪い。
　私、32歳。
　彼への片想い歴、10年。
　干支が一周しちゃったよ。馬鹿じゃないの。
　小学校に入学した子が、高校生になるまでの時間だよ？
　その間、私は何をしてた？
　何もしてない。ただ、彼を好きでいて、勝手に傷ついていただけ。

　相手は大学時代のサークルOBで、今は商社に勤める先輩。
　まあ、いわゆる「腐れ縁」だ。
　年に数回飲みに行って、私の愚痴を聞いてくれて、頭をポンポンとして帰っていく。
　それだけの関係。
　それだけの関係に、私は10年も縋り付いている。

「お会計、3800円になります」

　レシートを受け取りながら、ポケットの中でスマホが震えた。
　脊髄反射で画面を見る自分が惨めだ。
　通知を見るまでの0.5秒、心拍数が跳ね上がる。
　どうせメルマガか、母からの「元気？」みたいなLINEだろうと思っているのに。

『明日だけど、19時にいつもの店でいいか？』

　先輩からのLINE。
　たった一行。スタンプもなし。
　それなのに、胃のあたりがキュッとなる。
　脈拍が120くらいまで一気に上がる。
　手汗がすごい。
　スマホを落としそうになる。

「……はあ」

　深いため息が出た。
　周りの幸せそうなキラキラ女子たちとは違う、澱んだ二酸化炭素みたいな息。

　明日は2月14日。
　先輩から誘ってくれた。
　これは、期待してもいいんだろうか。
　普通、バレンタイン当日に異性を誘うってことは、そういうことだよね？
　いや、ダメだ。落ち着け。
　期待は裏切られるためにある。過去9回がそうだった。
　去年は「暇なら飲む？」だったし、一昨年は「チケット余ったから映画行かない？」だった。
　色気も何もない。

『了解です。楽しみにしてます』

　無難な返信を打つ指が震えている。
「楽しみにしてます」なんて、可愛げのある言葉、本当は使いたくない。
「別に暇だから行くだけだし」みたいな顔をしたい。
　でも、できない。
　だって、声が聞けるだけで嬉しいんだもん。
　会えるだけで、明日着ていく服を考えるだけで、世界が少しだけピンク色に見えるんだもん。
　最悪だ、このメンタル。
　30過ぎて、中学生みたいな恋愛してる自分が痛々しい。

　買ってきたばかりの高級チョコの紙袋を、満員電車の網棚に置く。
　揺れるたびに、赤いリボンが揺れる。
　まるで、私の不安定な心臓みたいに。
　隣のおじさんの整髪料の匂いがキツくて、また胃がムカムカしてきた。

　電車の窓に映った私は、疲れ切った顔をしていた。
　目の下のクマ、コンシーラーで隠しきれてない。
　法令線も、夕方の蛍光灯の下だと目立つなあ。
　明日はパックしなきゃ。
　高いやつ、奮発して買っておけばよかった。
　服、何着て行こう。
　気合い入れすぎると引かれるし、手抜きだと思われるのも嫌だし。
　新しいリップ、今日のうちに買っておくべきだったかな。
　あー、美容院も行きたかった。プリンになってないかな。

　グルグルと思考が空回りする。
　明日の今頃、私は笑っているだろうか。
　それとも、この高いチョコを自分でヤケ食いして泣いているだろうか。

　確率で言えば、後者が90%。
　でも、残りの10%に人生を賭けてしまうのが、恋という名の精神疾患なのだ。
　電車が揺れて、私は少しよろけた。
　誰も支えてくれないから、自分でつり革を強く握りしめた。

（つづく）