【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第1章：大人の苦味（働く女性のリアル）

＃3：チョコレートは溶けても、想いは残る Ep.02

「おー、悪い悪い。待った？」
　19時10分。
　先輩はいつものように、少し遅れてやってきた。
「ううん、全然」
　15分前から待ってましたけどね。
　そんなことは口が裂けても言わない。私の「安い女」っぷりが露呈するから。

　店は、いつもの居酒屋だった。
　おしゃれなイタリアンでも、夜景の見えるバーでもない。
　赤提灯が揺れる、焼き鳥の煙が充満した店。
　私たちの関係には、ここがお似合いってことか。
　コートに匂いがつくのを気にしながら、丸椅子に座る。

「とりあえず生２つ」
　先輩が慣れた様子で注文する。
　スーツの袖を捲る仕草。
　血管が浮き出た腕。
　悔しいけど、かっこいいと思ってしまう。
　10年見続けても飽きない顔。
　私のこの執着心、何かに利用できないかな。仕事とか。

「でさ、こないだのプロジェクトがさー」
　乾杯もそこそこに、先輩の話が始まる。
　仕事の愚痴。上司の悪口。
　私は「へー」「すごいですね」「大変ですね」と相槌を打つマシーンになる。
　これだ。
　この、なんでも受け止めてくれるサンドバッグ的なポジション。
　これが私の今の立ち位置。

　カバンの中のチョコが、熱を帯びている気がする。
　いつ渡そう。
　タイミングがない。
　焼き鳥を食べ、ビールをおかわりし、話が途切れた瞬間を狙う。
　今だ。

「……あの、これ」

　私は紙袋をテーブルの上に置いた。
　焼き鳥のタレがつかないように、慎重に。
「ん？ なにこれ」
「バレンタイン、なので」
　声が上ずった。
　可愛くない声。

　先輩は「おー！」と目を丸くした。
「マジで？ ありがとう！ 義理チョコでも嬉しいわー」

　……義理。
　その言葉が棘のように刺さる。
「いや、あの……義理っていうか」
　3800円だぞ。
　私の残業代だぞ。
　そして何より、私の10年分の魂だぞ。

　思い切って、言った。
「本命、です」

　店内がうるさくて助かった。
　もし静かな店だったら、自分の心音で鼓膜が破れてたかもしれない。
　先輩の動きが止まる。
　ジョッキを持つ手が空中で静止する。

「え？」
「だから、本命。……好きなんです、ずっと前から」

　言った。
　言ってしまった。
　もう後戻りできない。
　10年の片想いが、今、テーブルの上にさらけ出された。
　焼き鳥の串と一緒に。

　沈黙。
　永遠にも思える数秒間。
　店員の「ハイボール一丁！」という元気な声が、場違いに響く。

　先輩は、困ったように眉を下げた。
　そして、ゆっくりと口を開いた。
　その表情を見た瞬間、答えがわかってしまった。
　ああ、聞きたくない。
　耳を塞ぎたい。

「……ありがとう。すげー嬉しい」
　前置きの優しさ。
　これが一番残酷だ。
「でもさ、俺、お前のこと……妹みたいに思ってるから」

　出た。
　妹。
　世界で一番、恋愛対象から遠い言葉。
　友達ならまだいい。性別の壁を超えられる可能性があるから。
　でも、妹は無理だ。
　近親相姦になっちゃうもんね。
　血は繋がってないけど、心理的な近親相姦。

「ずっと後輩っていうか、可愛がってる妹分っていうか……そういう対象としてしか見れないんだわ。ごめんな」

　先輩が申し訳なさそうに頭を下げる。
　やめてよ。
　謝らないでよ。
　私が勝手に好きになって、勝手に告白して、勝手に振られただけなんだから。
　先輩は何も悪くない。
　悪いのは、30過ぎて「妹」なんてポジションに甘んじていた、私の幼さだ。

「……そっか。ですよねー！ あはは！」

　笑った。
　反射的に笑っていた。
　私の顔の筋肉、優秀すぎる。
　心と完全に切り離されて動いてる。

「いやー、言ってみただけです！ 最近恋してないなーと思って！ リハビリリハビリ！」
　嘘が出るわ出るわ。
　自分でも引くくらいの早口で、傷口を隠蔽していく。

「なんだよそれー！ ビビらせんなよお前」
　先輩がホッとしたように笑う。
　その安堵の表情を見て、私は完全に死んだ。
　ああ、この人は本当に、私のことを失いたくないんだ。
「都合のいい妹」として。

（つづく）