【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第2章：技術とプライド（職人の敗北）

＃5：彼が選んだのは、私じゃないチョコレート Ep.02

　待ち合わせのカフェ。
　高塔は少し遅れてやってきた。
「悪ぃ、待った？」
「ううん、今来たとこ」
　定型文の挨拶。
　別れても、このリズムは変わらないのが腹立たしい。

　私はテーブルの上に、紙袋に入れた時計と、例のチョコを置いた。
「これ、時計。あと、これバレンタイン。余ったからあげる」
「余った」という嘘。
　本当は彼のためだけに作った一点物なのに。

「おー、サンキュ。さすが、相変わらず綺麗な包装だな」
　彼は箱を手に取り、まじまじと見る。
　そして、苦笑いした。
「開けるの緊張するわ。指紋つけちゃいけない気がして」

　嫌味か。
　でも構わない。食べてさえくれれば。
「でさ、俺も貰ったんだよね。今の彼女から」
　高塔がカバンから取り出したのは、安っぽいタッパーだった。
　100均によくある、青い蓋のやつ。
　中には、不揃いなクッキーが詰め込まれている。
　焼き色はムラがあるし、形も歪だ。
　正直、売り物には程遠い。

「見てくれよこれ。焦げてるやつとかあんだぜ？」
　高塔は嬉そうに笑う。
「昨日さ、LINEで『オーブンから目が離せなくて焦げちゃった』って泣きついてきてさ。可愛いだろ？」

　は？
　失敗を「可愛い」で片付けるの？
　プロの現場なら始末書もんだよ。
「で、味見してみたんだけど、なんかホッとする味なんだよな」

　彼はタッパーを開けて、一つ摘んだ。
　ボロボロと粉が落ちる。
「ほら、お前も食う？」
　差し出されたクッキー。
　私は拒否したかったけど、敵情視察のために受け取った。

　一口齧る。
　……硬い。
　混ぜすぎだ。グルテンが出てる。
　バターの乳化も甘い。
　砂糖が溶けきってないジャリッとした食感。
　点数をつけるなら、100点満点中、15点。
　衛生面も心配になるレベルだ。

「……独特の食感だね」
「だろ？ なんか一生懸命さが伝わってくるっつーか」
　高塔は愛おしそうにクッキーを眺めている。

　私の完璧なショコラの箱は、テーブルの端に追いやられている。
　彼はまだ、それを開けようともしない。
　目の前の「失敗作」に夢中で。
　私の心の中に、どす黒いモヤが広がり始めた。
　技術の敗北？
　いや、これは味覚の敗北だ。
　彼の舌は腐っているに違いない。そう思うことでしか、プライドを保てなかった。

（つづく）