【短編集】バレンタイン・ノワール ～ハッピーエンドは売り切れました～

第4章：特殊設定と変化球（スパイスを投入）

＃12：二月十五日の私たちは Ep.02

　26歳の誕生日に彼氏ができた。
　そんな浮かれ気分で出社した翌日、2月15日。
　私の心は晴れやかだった。
　パソコンのキーボードを叩く音も、いつもより軽快なリズムを刻んでいた気がする。
　隣の席の先輩に「なんか今日機嫌いい？」と聞かれて、「えーそうですかー？」なんてニヤけながら答えていた。

　しかし、その幸せはランチタイムにあっけなく崩壊した。

　社員食堂の隅の席。
　友人のマキが、カツカレーを前にして気まずそうな顔をしていた。
　いつもなら「ねー聞いてよー！」とマシンガントークが始まるのに、今日は無言でお茶をすすっている。

「ねえ、昨日涼介くんと付き合ったって本当？」
「うん！ 告白したらOKもらえてさ」
　私は頬が緩むのを止められなかった。
「……そっか。おめでとう」

　マキの反応が鈍い。
　声のトーンが低い。
　お葬式みたいだ。
「キャー！ やったじゃん！ 抜け駆け！」とか言って叩いてくれるのを期待してたのに。

　彼女はスマホを取り出し、画面をスクロールさせた。
　言いづらそうに、でも見せなきゃいけないという使命感のような目で、画面を私に向けた。

「これ、今朝のスクショなんだけど」

　そこには、見慣れた顔があった。
　マッチングアプリの画面。
　涼介のプロフィール写真。
　キメ顔でワイングラスを持ってる、ちょっと痛いけどカッコいい写真。

　そして、名前の横には緑色の丸いランプ。
『オンライン』。

　血の気が引いた。
　食堂のザワザワした音が、遠のいていく。

「え……？」
「今日、私もアプリ見ててさ。涼介くん、まだ『いいね』送ってるみたいなんだよね」

　ログインしているだけじゃない。
　アクティブに活動している。
　昨日、私と付き合うことになったのに？
　2月14日の夜に契約成立したはずなのに？
　15日の朝にはもう、次の物件を探してるの？

「もしかして、消し忘れてるだけかな？ 有料会員の期限残ってるとか……」
「だといいけど……プロフ文、『彼女募集中』のまま変わってないよ」

　胃の奥が冷たくなる。
　カツカレーの匂いが鼻について、吐き気がした。
　消し忘れ？
　いや、昨日の今日でログインしてる時点でアウトだろ。
　通知切るとか、アプリ消すとかするでしょ普通。
　それをしないってことは、「現在進行形で探している」ってことだ。

　私という彼女がいるのに、まだ市場で品定めをしている。
　私はなに？
「とりあえず確保した予備」？
「滑り止め」？
　本命が見つかるまでの「つなぎ」？

「……ありがとう、教えてくれて」
　声が震えた。
「どうする？ 問い詰める？」
　マキが心配そうに聞いてくる。

　問い詰める？
「なんでアプリやってるの？」って？
　そしたら彼はなんて言うだろう。
「ごめん、忘れてた」と笑うか。
　それとも、「付き合うってみるって言ったけど、束縛するなら別れるわ」と逆ギレするか。
　もし後者だったら、私は即座に振られる。
　たった1日で、彼氏を失う。
「付き合って1日で振られた女」というレッテルが貼られる。

　それは嫌だ。
　プライドが許さない。
　せっかく手に入れた「彼氏」という称号を、手放したくなかった。
　たとえそれが、腐った称号だったとしても。

「……ううん、様子見る。たぶん、消し忘れてるだけだと思うし。涼介くん、そういうとこ抜けてるから」

　私は嘘をついた。
　マキにも、自分にも。
　涼介は抜けてる性格じゃない。仕事では細かいミスも許さない完璧主義者だ。
　意図的にやってるんだ。
　でも、それを認めたくなかった。

　真実を知るのが怖かった。
　私は冷めた味噌汁をすすった。
　味がしなかった。
　ただ、塩っぱい液体が食道を通っていくだけだった。

（つづく）