【短編】清楚美少女の裏垢は「承認欲求の化け物」でした。～俺を沼らせて「いいね」を稼ぐための恋愛デスゲーム～

第1話：告白されたら「ご愁傷様」と言われた

「好きです。私と付き合ってください」

　放課後の教室。
　学園の至宝・朝霧澪（あさぎり・みお）は、この教室にいる全員の人生を狂わせるだけの完成度で、静かに頬を染めていた。
　夕日を背負い、髪の一本一本が光の輪郭を帯びている。
　誰もが羨む、映画のワンシーンのような告白。

　俺──篠崎拓海は、掃除当番で最後まで残っていただけだった。
　黒板を拭いていた手が止まる。
　チョークの粉が舞い散る中、時が止まったような静寂。
　
　普通なら、こんな状況で告白されたら舞い上がるはずだ。
　朝霧澪といえば、この学園で知らない者はいない。
　成績優秀、容姿端麗、性格も完璧。
　まさに「高嶺の花」の代名詞のような存在。
　
　だが、俺の耳に届いたのは、その甘い言葉の続き（ノイズ）だった。

「……よかった。昨日の夜、シャンプー変えたんだね。ミントのやつ。すごくいい匂い」

　俺は息を呑んだ。
　背筋に、氷柱を突き刺されたような悪寒が走る。
　
　シャンプーを変えたのは、昨日の深夜だ。
　コンビニで夜食を買いに行った帰り、ふと思い立って薬局に寄った。
　いつものシャンプーが切れていたから、適当に手に取ったミント系のやつ。
　レシートの時刻は午後11時47分。
　家族以外、誰も知らないはずだ。
　
　いや、家族だって知らない。
　母親は既に寝ていたし、父親は出張中。
　妹は自分の部屋にこもっていた。
　
　ましてや、彼女とは今まで一度も話したことがない。
　同じクラスになって半年、挨拶すらしたことがないのだ。
　
　なぜ知っている？
　どうやって知った？
　
　俺の脳裏に、嫌な想像が浮かんだ。
　まさか、俺の行動を……？
　いや、そんなはずはない。
　考えすぎだ。
　きっと偶然だ。
　
　だが、彼女の次の言葉が、その希望的観測を粉々に砕いた。
　
　俺が硬直している間に、彼女は小首を傾げて微笑んだ。
　その笑顔には、一点の曇りもない。
　まるで天使のような、純粋で無垢な表情。
　だが、その純粋さこそが恐ろしかった。
　
　「あなたのことなら何でも知っているの」という、無邪気で、全能で、グロテスクな善意。
　彼女にとって、これは愛の証明なのだろう。
　相手のことを知り尽くすことが、愛だと信じている。
　
　だが、俺にはそれが「監視」にしか見えなかった。
　
　この笑顔を見て、俺は直感した。
　これは「愛の告白」じゃない。
　「捕獲宣言」だ。

　教室の空気が、異常だった。
　普通なら、Ｓ級美少女の告白を目撃したら、野次や冷やかし、あるいは嫉妬の悲鳴が上がるはずだ。
　「うわー、篠崎の野郎！」
　「朝霧さんに告白されるとか、どんな主人公補正だよ！」
　「リア充爆発しろ！」
　
　そんな声が聞こえてくるはずなのに、教室は静まり返っている。
　まるで葬式のような、重苦しい沈黙。
　
　やがて、誰かがポツリと漏らした。
　「……あーあ」
　それに続いて、さざ波のように小声が広がる。
　「次は篠崎か」
　「いい奴だったのにな」
　「ドンマイ」
　「南無阿弥陀仏……」

　クラスメイトたちの視線にあるのは「羨望」ではない。
　明らかな「同情」だ。
　まるで、末期がんの宣告を受けた患者を見るような目。
　
　彼らは知っているのだ。
　この完璧な笑顔の裏にある、底なしの承認欲求（ブラックホール）を。
　そして、その重力に捕らわれた者の末路を。

　半年前、俺の前の席に座っていた佐藤のことを思い出した。
　佐藤健太──サッカー部の次期キャプテン候補で、明るい人気者だった。
　いつも笑顔で、誰とでも気さくに話す、典型的な「陽キャ」。
　女子からの人気も高く、告白されることも珍しくなかった。
　
　そんな彼が、朝霧澪と付き合い始めた当初、彼は世界で一番幸せそうだった。
　「俺、朝霧さんと付き合うことになったんだ！」
　休み時間のたびに、彼は嬉しそうに報告してくれた。
　俺たちも「すげーじゃん！」と祝福した。
　
　最初の一週間は、確かに幸せそうだった。
　朝霧さんは完璧な彼女だった。
　弁当を作ってくれる、部活の応援に来てくれる、勉強も教えてくれる。
　まさに理想の恋人関係。

　一ヶ月後、彼は部活を辞めた。『澪が待ってるから』と言って。
　「サッカーより澪の方が大事なんだ」
　そう言う彼の目は、既に少し虚ろだった。
　
　二ヶ月後、彼は友人からの連絡をすべて無視するようになった。『澪以外はノイズだから』と言って。
　「澪が言うんだ。友達と遊ぶ時間があるなら、もっと一緒にいたいって」
　彼の声には、もう迷いがなかった。
　まるで洗脳されたかのように。
　
　そして三ヶ月後。
　……いや、やめよう。
　三ヶ月目に彼がどうなったか、その詳細を語りたがる奴はクラスに一人もいない。
　ただ一つ言えるのは、彼はもうこの学校にはいないし、誰も彼の名前を出そうとしないということだ。
　
　転校したという話もある。
　精神的に参ってしまったという噂もある。
　真相は誰も知らない。
　いや、知りたがらない。

　彼女は彼を振ったわけではない。
　ただ、致死量の愛を与え続けただけだ。
　「甘やかし」という名の猛毒で、彼の自我を溶かし、彼女なしでは生きられない軟体動物に変えてしまったのだ。
　
　そして、彼が完全に「彼女の所有物」になった時、彼女は飽きた。
　新しいおもちゃを探し始めた。
　
　佐藤の前には、確か田中がいた。
　田中の前には、山田がいた。
　みんな、同じ道を辿った。
　
　朝霧澪は、人を愛しているのではない。
　人を「飼う」ことに快感を覚えているのだ。

「……あの、篠崎くん？」

　返事がない俺を気遣って、彼女が一歩近づいてくる。
　その一歩が、逃げ場のない檻への一歩に見えた。
　
　ここで断ればどうなるか？
　彼女は泣くだろう。「どうして？　私の何がいけないの？」と。
　そうすれば、彼女の信者たちが黙っていない。
　「朝霧さんを泣かせた男」として、俺の学校生活は終わる。
　
　外堀も、内堀も、とっくに埋められている。
　
　そういえば、原因は分かっている。
　一週間前の「ハンカチ落とし」を、俺がスルーしたからだ。
　
　あの日、彼女は俺の机の前でハンカチを落とした。
　普通なら拾って渡すところだが、俺は気づかないふりをした。
　なぜなら、それが「罠」だと直感したからだ。
　
　案の定、別の男子が拾って渡した。
　彼女は「ありがとう」と微笑んだが、その視線は俺に向けられていた。
　『あなたは拾わなかったのね』
　そんなメッセージが込められた視線。
　
　あの時、俺は彼女の「想定」から外れた。
　彼女の計算に、小さなエラーが生じた。
　
　朝霧澪にとって、それは許せないことだったのだろう。
　自分の魅力に反応しない男など、この世に存在してはいけない。
　だから、俺を「修正」することにしたのだ。

　彼女は何も思っていないはずだ。ただ、善意で動いているだけ。
　『この子は私の愛を理解していない。だから教えてあげなくちゃ』
　そんな、歪んだ使命感。
　
　それが一番、厄介だった。
　悪意があるなら対処のしようもある。
　だが、善意の暴走ほど始末に負えないものはない。

　俺が“想定外の反応をしない存在”だった。
　それだけで、彼女の世界に小さなノイズが生まれた。
　そのノイズを消したくなった──
　たぶん、それだけの話だ。

「……分かった。よろしく、朝霧さん」

　俺は震える声で、肯定の言葉を絞り出した。
　断る権利なんて、最初からなかったのだ。
　
　心の中で、俺は自分に言い聞かせた。
　これは戦略的撤退だ。
　時間を稼いで、彼女の弱点を見つける。
　そして、この狂った状況から脱出する方法を探すのだ。
　
　だが、その決意とは裏腹に、俺の声は震えていた。

「本当？　嬉しい！　これからよろしくね、私の彼氏さん」

　彼女は満面の笑みを浮かべた。
　だが、その瞳の奥が一瞬だけ、冷たい光を帯びたのを俺は見た。
　
　まるで、新しい実験動物を手に入れた研究者のような目。
　『捕獲完了。これより飼育フェーズへ移行します』
　そんなログが見えるようだ。
　
　彼女の手が、俺の頬に触れる。
　その指先は驚くほど冷たかった。
　「篠崎くん、顔が青いよ？　大丈夫？」
　心配そうな表情を浮かべているが、その目だけは笑っていない。
　
　俺の動揺を楽しんでいるのだ。

「じゃあ、これから一緒に帰れる？　もっと篠崎くんのこと、知りたいな」
「ああ……いいよ」
「よかった！　あ、篠崎くん、本屋寄りたいんでしょ？　新刊出てるもんね」

　まただ。
　俺はまだ何も言っていない。
　彼女はもう、俺の生活パターンの全てを把握している。
　
　「どうして知ってるんだ？」
　思わず口に出してしまった。
　
　彼女は首を傾げて、無邪気に微笑む。
　「え？　だって、篠崎くんはいつも火曜日に本屋に寄るでしょ？　今日は火曜日だもん」
　
　確かに、俺は火曜日に本屋に寄ることが多い。
　だが、それを知っているということは……
　
　「もしかして、俺のこと……」
　「見てるよ？　ずっと」
　
　彼女はあっけらかんと答えた。
　まるで、それが当然のことのように。
　
　背筋に冷たいものが走る。
　これは愛ではない。
　ストーキングだ。

　背筋に冷たい汗が流れる。
　彼女の華奢な手が、俺の腕に絡みつく。
　その体温は温かいはずなのに、俺には冷たい手錠のように感じられた。
　
　教室を出る時、俺は振り返った。
　クラスメイトたちが、まるで葬式の参列者のような顔で俺を見送っている。
　
　その中の一人──親友の田村が、小さく口を動かした。
　『頑張れ』
　そう言っているようだった。
　
　だが、その目には諦めの色が浮かんでいる。
　まるで、もう二度と会えない友人への別れの挨拶のように。

　今日から、俺の「飼育」が始まる。
　
　廊下を歩きながら、俺は心の中で誓った。
　絶対に、佐藤たちと同じ道は辿らない。
　必ず、この状況から抜け出してみせる。
　
　だが、彼女の手の温もりが、じわじわと俺の腕に浸透してくる。
　その温もりが、なぜか心地よく感じられるのが恐ろしかった。
　
　これが、「飼育」の第一段階なのかもしれない。
　相手を安心させ、警戒心を解く。
　そして、気づいた時には逃げられなくなっている。
　
　俺は唇を噛んだ。
　絶対に、彼女の思い通りにはさせない。

（つづく）