【短編】清楚美少女の裏垢は「承認欲求の化け物」でした。～俺を沼らせて「いいね」を稼ぐための恋愛デスゲーム～

第5話：そして俺たちは、共犯者になった（最終話）

　図書室での「崩壊」から数日。
　俺たちの関係は、奇妙な形に再構築されていた。

「……ねえ。これでいいの？」
「いいんだよ。ほら、口の周りにソースついてるぞ」

　昼休みの屋上。
　俺たちはフェンスに寄りかかり、コンクリートの地面に直に座り込んで、並んでパンを食べていた。
　かつての「手作りキャラ弁（化学兵器）」はない。売店で買った、賞味期限ギリギリの「大盛り焼きそばパン（マヨネーズ増量）」だ。
　ジャンクなソースの匂いと、安っぽいコッペパンのパサパサした食感。
　だが、今の俺たちには、この添加物まみれの味が妙に美味かった。
　「自由」の味がしたからだ。

　隣にいる朝霧澪の姿も一変した。
　髪は簡単なポニーテール。ワックスもスプレーも使っていない無造作ヘアだ。
　メイクは薄いナチュラルメイク（というか、日焼け止めと眉毛を描いただけのほぼすっぴん）。
　スカートの丈も少し長くなり、無理して萌え袖を作ることもなくなった。
　
　クラスの連中は「朝霧さん、なんか雰囲気変わった？」「清楚系にイメチェン？」「いや、あれは逆に隙を作って男子を誘ってる高等戦術だ」と噂しているが、実態は違う。
　単に「演技をするのに飽きた（というか疲れた）」だけだ。

「あー、マジだるい。次の体育、持久走とか死ねばいいのに」
「サボれば？　生理痛って言えば見学できるだろ」
「それ先週使ったんだよねー。タカギ（体育教師）のやつ、最近疑り深いからさ。あいつ絶対カツラだよね、生え際不自然すぎ」

　彼女は口元のソースを指で乱暴に拭いながら、悪態をついた。
　その目には、以前のような「計算された媚び」はない。
　あるのは、等身大の女子高生の不機嫌さと、隠しきれない毒。

　あの日、彼女は俺の前で全てを吐き出した。
　親からの過剰な期待。
　「完璧な女の子」でいなければ愛されないという強迫観念。
　だからこそ、他人を自分に依存させることで、自分の価値を確認しようとしていたこと。
　
　俺はそれを黙って聞き、最後に一言だけ言った。
　「へえ、大変だったな。じゃあ、これからは俺の前では『サボり』なよ。どうせ俺、お前のこと『性格悪い女』って認識してるし」

　それ以来、彼女は俺の前限定で「オフモード」を解禁した。
　毒も吐くし、足も組むし、可愛くない顔であくびもする。
　そして不思議なことに、その「可愛くない姿」を見せるようになってから、俺の胃痛（VR酔い）は嘘のように消えた。

「ねえ、篠崎くん」
「あ？」
「なんで、まだ付き合ってくれてるの？」

　彼女が焼きそばパンの最後の欠片を飲み込み、パックのコーヒー牛乳をストローで啜りながら聞いてきた。
　風が吹き、彼女の後れ毛を揺らす。

「私、もう『S級美少女』の仮面被ってないよ？　可愛くもないし、愛想もないし、ただの性格悪い女だよ？　ノートも捨てたし、完璧な彼女ムーブもしないよ？　そんなのと付き合ってて、得あるの？」

　彼女は自嘲気味に笑った。
　それは、今までのどの笑顔よりも弱々しく、そして痛々しかった。
　彼女自身、まだ自分が「素のままで愛される価値がある」とは信じきれていないのだ。
　「演技」という武器を捨てた自分は、無価値なガラクタだと思っている。

　俺は飲みかけのコーヒー牛乳を置いて、空を見上げた。
　雲一つない青空。
　この空のように、俺たちの関係も空っぽになればいい。

「得なんてないな」
「でしょ？　じゃあ……」
「でも、退屈はしない」

　俺は彼女の方を向き、ニヤリと笑ってみせた。

「お前がこれから、どうやって『普通の人間』に戻っていくのか。そのリハビリ過程を最前席で見物できるのは、俺だけの特権だろ？」
「……はぁ？　何それ、趣味悪っ」
「あと、俺はお前のこと『好き』とは言ってないぞ。ただの『観察対象』だ。珍獣観察日記みたいなもんだ」

　俺の憎まれ口に、彼女はムッとして頬を膨らませた。
　その表情は、計算されたあざとさではなく、ただの子供じみた反発だった。
　
　でも。
　その不細工に膨れた顔を見て、俺の心臓がトクンと跳ねたのを、俺は無視した。
　VR酔いはもうしない。
　代わりに感じるのは、もっと泥臭くて、面倒くさくて、でも温かい何か。
　これを「恋」と呼ぶには、まだ俺たちは捻くれすぎている。

「ふん。いいよ、それでも」
　彼女は立ち上がり、パンの袋をくしゃりと丸めた。

「あんたが私を『観察』するっていうなら、私はあんたを『実験台』にするから」
「実験台？」
「そう。『素の私でも、男を落とせるか』の実験」

　彼女は俺の顔を覗き込んだ。
　至近距離。
　でも、香水の匂いはしない。制汗スプレーと、焼きそばパンの匂いがするだけだ。

「あんた、今ちょっとドキッとしたでしょ？」
「は？　してねーよ」
「嘘。瞳孔開いたし、脈拍上がった。私わかるんだよね、そういうの」
　
　彼女はニヤリと笑った。
　その顔には、かつて捕食者が見せていた冷酷さはなく、どこか茶目っ気のある「共犯者」の色が浮かんでいた。
　そして、今まで隠していた「観察眼」という武器を、隠さずに俺に向け始めたのだ。

「あんたが私のこと『好き』って言って、デレデレになるまで、絶対に逃がさないから。覚悟しなさいよ？」
「やってみろよ。俺のガードは固いぞ。鉄壁だ」
「見てなさい。あんたなんか、一ヶ月で陥落させてやるんだから」

　彼女は小さく拳を突き出してきた。
　握手でも、ハグでもなく。
　俺は苦笑して、自分の拳を軽く合わせた。
　コン、と乾いた音がした。

　予鈴が鳴る。
　俺たちはどちらからともなく歩き出した。
　手は繋がない。
　でも、肩と肩が触れ合う距離を、自然と選んで歩いている。

　彼女は攻略対象じゃない。
　そして俺も、彼女の獲物じゃない。
　俺たちは、互いの欠落を埋め合わせるための、歪で対等な契約関係（パートナー）。
　かつての捕食者は、今や俺という飼育係の手の中で、牙を隠さずに甘噛みしてくるペットになったのだ。
　……いや、飼育されているのは俺の方かもしれないが。

　「ねえ、今度の休み、またあの変な映画見る？」
　「ああ、見ようか。今度はポップコーン、キャラメル味にしてくれ」
　「えー、太るじゃん。塩にしてよ」
　「うるさい、俺が美味いもん食いたいんだよ」

　ありふれた会話。
　でも、そこにはもう、吐き気のするような甘ったるい嘘はない。
　
　俺たちの「本当の」ラブコメは、たぶん、ここから始まるのだ。

（おわり）