No.1レンタル彼女の「中の人」は、廃課金で金欠の喪女でした

第8話：共犯者：パトロンと餌付けされる日々

　正体バレから数日。
　私たちの関係は、奇妙なバランスで安定していた。
　大学（昼）では、他人行儀なクラスメイト。
　LINE（裏）では、生活感丸出しのやり取り。
　そして放課後は、金銭の授受を伴う「デート」。

　その日の放課後は、予約が入っていなかった。
　私はアパートで、月末の支払いに頭を抱えていた。
　電気代、ガス代、水道代。
　そしてリボ払いの明細。
　……足りない。
　今月は推し活を自粛したのに、なぜか金がない。
　物価上昇の波が、私の貧弱な家計を直撃している。

　冷蔵庫の中身は、水と、実家から送られてきた謎の漬物（古すぎて発酵が進んでいる）のみ。
　米びつも空だ。
　今日の夕飯、どうしよう。
　公園の水でも飲んで寝るか。

　ピンポーン。
　チャイムが鳴った。
　ＮＨＫの集金か？ 居留守だ。息を殺せ。

「……月島さん？ いる？」
　ドア越しに聞こえたのは、智也の声だった。
　
　私はチェーンをかけたまま、少しだけドアを開ける。
「……何？ ストーカー？」
　隙間から覗く。すっぴんメガネ姿で。

「違うよ！ ……差し入れ、持ってきたんだ」
　智也が掲げたのは、スーパーの袋パンパンに詰まった食料だった。
　カップ麺（シーフード、カレー、チリトマトの三種盛り）、パックご飯、レトルトカレー、そして半額シールの貼られた惣菜パン。

　……神か。
　いや、待て。簡単に餌付けされてたまるか。
　野生動物としてのプライドがある。

「……いらない。施しは受けない主義なの」
　私はかっこつけてドアを閉めようとする。
　腹の虫がグゥ～と鳴った。
　盛大に。
　重低音で。

　沈黙。

「……お腹、空いてるんでしょ？」
　智也が苦笑いする気配がする。
「これ、僕の買いすぎた分だから。捨てるのも勿体ないし、手伝ってよ」
　優しい嘘だ。
　「買いすぎた」って、明らかに一人暮らしの量じゃない。
　完全に「月島雫救済セット」としてチョイスされている。

　私は数秒の葛藤の末、チェーンを外した。
　プライドよりカロリーだ。
　背に腹は代えられない。

「……上がる？」
　低い声で聞く。
「えっ、い、いいの！？」
　智也が過剰に反応する。
　男を部屋に入れるなんて、リスク管理としては最悪だ。
　でも、こいつに襲われるイメージが全く湧かない。
　むしろ、私が襲って金を奪う確率の方が高いくらいだ。

　智也はおっかなびっくり部屋に入ってきた。
　六畳一間のボロアパート。
　万年床。散らかった服。壁に貼られた（破られた形跡のある）ポスターの跡。
　生活感というより、生存競争の跡地みたいな部屋だ。

「……狭くてごめん」
「ううん、なんか……落ち着くね」
　智也が座布団（煎餅みたいに薄い）に正座する。
　育ちがいいのか、緊張しているのか。

　私は早速、カップ麺にお湯を注いだ。
　三分が待ちきれない。
　一分半で蓋を開ける。
　バリカタ上等。

「……んぐっ、ずぞぞぞぞ！」
　私は獣のように麺をすすった。
　美味い。
　五臓六腑に染み渡る。
　化学調味料の味が、脳髄を刺激する。

「ゆっくり食べてよ……」
　智也が引き気味に見ている。
　幻滅したか？
　No.1レンタル彼女のオフ姿が、こんな餓鬼（ガキ）みたいで。

「……ふぅ。生き返った」
　スープまで飲み干し、私は大きく息を吐いた。
　満腹になると、少し理性が戻ってくる。
　目の前の男（パトロン）を見る。

「……あんたさ、なんでここまでしてくれんの？」
　率直な疑問をぶつける。
　客としてのサービス（デート）はしていない。
　ただの、貧乏な女子大生への施しだ。
　見返りは何だ？ 体か？

「なんでって……」
　智也が視線を泳がせる。
「月島さんが、頑張ってるから、かな」
「は？」
「大学も行って、バイトもして、借金返して……。僕なんて親の仕送りでぬくぬく生きてるから、なんか……すごいなって」

　彼は本気でそう思っているらしい。
　その曇りのない瞳が、私の薄汚い心を焼き焦がす。
　
「……バカじゃないの」
　私は鼻で笑った。
「私が頑張ってんのは、自分のためだよ。推しに貢ぐためだよ。あんたみたいなカモを騙して、金巻き上げてるだけだっつーの」

「それでも、君が誰かを幸せにしてるのは事実だよ」
　智也が真っ直ぐに私を見る。
「僕は幸せだったよ。セナちゃんとのデート。……たとえ嘘でも、あの時間は僕にとって宝物だから」

　ウッ。
　心に来る。
　聖人かよ。
　そんなこと言われたら、毒づけなくなるじゃん。

「……うるさい。あと、これ」
　私は食べ終わったカップ麺のゴミを袋に詰めながら、言った。
「今回の差し入れ、五千円分とみなすから。次回のデート代から引いとく」
「えっ、いいよそんなの！」
「ダメ。タダより高いものはないの。……仕事とプライベートは分けんの」

　これは私の最後の防衛線だ。
　「施し」を受けたら、対等じゃなくなる。
　あくまで「ビジネス」の範疇に留めておかないと、何かが崩れてしまいそうで怖かった。

「……わかった。じゃあ、次のデートはカップ麺五千円分食べてる君を見る会、にする？」
「却下。絵面が汚すぎる」
　
　私たちは少し笑った。
　初めて、仕事抜きで笑った気がする。

　智也が帰った後、残された大量の食料を見て、私は手を合わせた。
　推しへの祭壇に向かってじゃない。
　今の私の生活を支えてくれている、お人好しのパトロンに向かって。

　「……ごちそうさま。バカ智也」

　腹いっぱいになった胃袋が、温かかった。

（つづく）