No.1レンタル彼女の「中の人」は、廃課金で金欠の喪女でした

第11話：引退勧告と強制終了のカウントダウン

　その通告は、唐突で、事務的で、絶対的なものだった。
　事務所からの呼び出し。
　無機質な会議室で、マネージャー（鉄仮面のような女）が冷たく言い放った。

「セナさん。あなた、お客様と個人的に連絡を取っていますね？」

　心臓が止まるかと思った。
　『Eternal Lovers』の鉄の掟。キャストと客の個人的な接触（直営業）は厳禁。発覚すれば即解雇。かつ高額な違約金。

「……まさか。私がそんなリスク冒すわけないじゃないですか」
　私はポーカーフェイスで否定する。
　時給一万円の演技力を見よ。

「そうですか。……では、この写真は？」
　マネージャーが一枚の写真をテーブルに滑らせた。
　そこには、大学のキャンパスで、ジャージ姿の私と、チェックシャツの智也が並んで歩いている姿が写っていた。
　昨日のことだ。学食でたまたま会って話していた時の。

　……終わった。
　言い逃れできない。
　誰だよ、盗撮したやつ。いや、事務所のリサーチ力か。甘く見てた。

「あの人は……大学の同級生です。偶然会っただけです」
　苦しい言い訳。
　でも、認めるわけにはいかない。

「そうですか。まあ、真偽はどうあれ」
　マネージャーは冷ややかに言った。
「疑わしい行動は控えてください。あなたはこの事務所のNo.1商品なんですから。……次はありませんよ？」

　脅しだ。
　次はクビだぞ、という最後通告。
　
　アパートに帰って、私は膝から崩れ落ちた。
　クビになったら、生きていけない。
　借金は残ってる。来年の学費も払えない。
　この仕事より割のいいバイトなんて、そうそうない。
　私は「セナ」をやり続けなきゃいけないんだ。

　そのためには……智也との関係を清算するしかない。
　「共犯関係」なんて、甘い夢を見ていた報いだ。
　リスク管理が甘かった。私がバカだった。

　スマホを取り出す。
　智也のLINEを開く。
　
　『今度、バイト代入ったら美味いラーメン屋行こうよ！』
　無邪気なメッセージ。
　胸がえぐられるように痛い。

　私は震える指で、文字を打った。

　『智也くん。大事な話があるの』

　✎ܚ

　翌日の放課後。
　いつもの公園。
　私は「セナ」として、彼に会った。
　完璧なメイク。完璧な笑顔。
　でも、心は氷のように冷え切っている。

「セナちゃん！ どうしたの？ 急に」
　智也が嬉しそうに駆け寄ってくる。
　その笑顔を見るのが、こんなに辛いなんて。

「……智也くん」
　私は一歩下がって、距離を置いた。
「もう、会えない」

「え？」
　智也の顔が凍りつく。
「事務所にバレかけたの。……これ以上会ってると、私、クビになっちゃう」

「そ、そうなんだ……じゃあ、気をつけるよ！ 外で会う時は変装するとか、時間をずらすとか……」
　智也が必死に食い下がる。
　違う。そうじゃない。

「違うの」
　私は首を振った。
「もう、終わりにしたいの。……こういう関係」

「え……？」
「私、この仕事で生きていくって決めたの。No.1維持しなきゃいけないし、もっと太客捕まえて稼がなきゃいけない。……智也くんじゃ、私の生活は支えきれないよ」

　嘘だ。
　いや、半分は本当だ。
　彼は頑張ってくれているけど、私の借金地獄を救えるほどの経済力はない。
　現実は残酷だ。愛じゃ腹は膨れない。

「だから……もう私に関わらないで。大学でも話しかけないで」
　私は彼を見ずに言った。
　見たら、泣いてしまうから。
　突き放せ。
　嫌われろ。
　それが、彼のためでもあり、私のためでもある。

「……そっか」
　長い沈黙の後、智也が呟いた。
　怒らなかった。
　ただ、悲しそうに笑った。

「ごめんね。僕が力不足で。……月島さんの足かせになりたくないから」

　……やめてよ。
　そんな顔しないでよ。
　私が悪いのに。私が金に汚い女だから、こうなったのに。

「……さよなら」
　私は背を向けた。
　走り出した。
　涙が溢れて、視界が歪む。
　セナの仮面が剥がれ落ちていく。
　でも、振り返らない。
　これは「損切り」だ。必要なコストカットだ。
　そう言い聞かせないと、心が砕け散りそうだった。

（つづく）