【短編】27歳OLの義理チョコ配布業務。3000円の投資で職場の平和を買い、能面のような笑顔で「感情の死」を遂行する一日

Ep.02

　退社後。
　私はデパ地下の雑踏の中にいた。
　バレンタイン当日の熱気は凄まじい。
　女たちの欲望と焦燥、そして見栄が渦巻いている。

　私は冷静に、二つのミッションをこなしていく。

　まずはＡくん用のチョコ。
　条件は「堅実」「重すぎない」「センスが良い」。
　選んだのは、創業100年の老舗洋菓子店のトリュフ。2500円。
　派手さはないが、品質は確か。
「こういうのを知ってる女性は育ちがいい」と思わせるためのチョイスだ。
　紙袋も、落ち着いた紺色。
　これを持って少し首を傾げながら「いつもお仕事お疲れ様です」と言えば、彼の持っている「理想の奥さん像」にカチリとハマるはずだ。

　次にＢさん用のチョコ。
　条件は「映える」「高級」「遊び心」。
　選んだのは、海外から初上陸したばかりのデザイナーズブランドのショコラ。5000円。
　箱自体がアートピースみたいに凝っていて、チョコも宝石のようなカッティングが施されている。
　これを渡せば、彼は間違いなくインスタのストーリーに乗せる。
『センスいいの貰った』というコメント付きで。
　それは私への最大級の賛辞であり、私の承認欲求を満たすガソリンになる。

　二つの紙袋を両手に持ち、私はデパートを出た。
　夜の冷たい風が頬を撫でる。
　地下鉄の窓に映る私は、仕事のできる女の顔をしていた。

（私、うまくやってるなあ）

　二種類のチョコ。
　二種類の顔。
　それを使い分ける私は、まるで女優みたいだ。
　Ａくんには家庭的な私を見せ、精神的な安定を得る。
　Ｂさんには刺激的な私を見せ、女としての自信を得る。
　どちらも欠けてはならない。
　どちらか一つだけでは、私は満たされない。

　Ａくんとの待ち合わせ場所へ向かう途中、私は今日のセリフを反芻した。
『今は仕事が一番大事だから』
　この言葉は魔法だ。
　Ａくんに対しては、「結婚を焦ってガツガツしていない、自立した女性」として映る。
　男は、結婚を迫ってくる女からは逃げたくなるが、仕事を頑張っている女には「支えたい」という庇護欲を抱く。
　だから、この言葉は彼をキープするための最強の鎖になる。

　一方、Ｂさんに対しても、同じ言葉が有効だ。
『今は仕事が一番大事だから（＝束縛しないでね）』
　このニュアンスを含ませることで、「重くない女」「割り切った関係を楽しめる女」として映る。
　Ｂさんのようなモテる男は、本命彼女になることを要求してくる女を面倒臭がる。
　だから、この言葉は彼との距離を縮めるための最高のパスポートになる。

　なんて効率的なんだろう。
　たった一つのテンプレートが、解釈次第で真逆の効力を発揮する。
　私は自分の聡明さに酔いしれていた。
　嘘をついているわけじゃない。
　本当に仕事は大事だし、嘘は言っていない。
　ただ、相手が望む形に切り取って提供しているだけだ。
　それは「思いやり」であり、「処世術」だ。

　待ち合わせ場所のレストランが見えてきた。
　Ａくんが先に着いて待っているのが見える。
　彼は寒そうに手を擦り合わせながら、私の姿を探している。
　その姿を見て、私は少しだけ優越感を感じた。
　待たせている。
　求められている。
　その事実が、私の心の隙間を埋めてくれる。

「お待たせ！」
　私は小走りで駆け寄り、申し訳なさそうな顔を作った。
「ごめんね、仕事長引いちゃって」
「ううん、全然。俺も今来たところだし」

　彼は笑顔でそう言った。
　優しい。
　安心する。
　でも、ときめかない。
　私の心は、この後会いに行くＢさんのことで一杯だった。
　Ａくんとの食事は、いわば「前座」だ。
　本番のＢさんに会うための、ウォーミングアップ。
　そんな不純な動機を隠して、私は完璧な「Ａくんの理想の彼女」を演じ始めた。
　メニューを開き、「わあ、美味しそう」と声を弾ませる。
　その声色が、自分が思っている以上に「作り物」じみていることに、私はまだ気づいていなかった。
　今日はバレンタイン。
　一年で一番、愛が試される日。
　そして、一年で一番、嘘が暴かれやすい日でもあることを、私は知らなかった。