【短編】27歳OLの義理チョコ配布業務。3000円の投資で職場の平和を買い、能面のような笑顔で「感情の死」を遂行する一日

Ep.03

　レストランでの食事は順調だった。
　Ａくんは私の話を楽しそうに聞き、適度な相槌を打ち、完璧な聞き役に徹してくれた。
　料理も美味しい。
　会話も弾む。
　これ以上ないくらい、理想的な「大人のデート」だ。

　食後のデザートが運ばれてきたタイミングで、私はＡくん用のチョコを取り出した。
　紺色の紙袋。
「はい、これ。ハッピーバレンタイン」
「え、いいの？　ありがとう！」
　Ａくんは嬉しそうに受け取った。
「開けていい？」
「うん、どうぞ」

　彼は丁寧にリボンを解き、箱を開けた。
　トリュフが上品に並んでいる。
「うわ、美味しそう。これ高いやつじゃん」
「いつもお世話になってるからね。感謝の気持ち」

　ここだ。
　ここで、あの魔法の言葉を投下する。
　私は少しだけ声を落とし、真剣な表情を作った。

「あのね、Ａくん。
　最近、週末も会えなかったりして、ごめんね。
　私、今は仕事が一番大事な時期だから、なかなか時間が取れなくて」

　完璧な間。
　完璧な表情。
　これで彼は、「仕事を頑張るマナちゃん」を応援しつつ、寂しさを我慢して待っていてくれるはずだ。

　Ａくんはチョコを見つめたまま、動きを止めた。
　そして、ふっと小さく息を吐いた。
「……そっか」

「うん。だから、少し寂しい思いさせちゃうかもしれないけど」
　私は畳み掛ける。
「待っててくれる？」という言葉を飲み込み、相手に言わせる誘導尋問だ。

　しかし、Ａくんの反応は予想外だった。
　彼は顔を上げて、私を真っ直ぐに見た。
　いつも優等生的な笑顔を浮かべている彼が、今は無表情だった。
　いや、無表情というより、どこか遠い目をして、諦めのような色を浮かべていた。

「わかった。応援するよ」
　彼は言った。声は穏やかだ。
　でも、その後に続いた独り言のような一言が、私の心臓を凍らせた。

「……前の彼女も、同じこと言ってたな」

　え？
　私はスプーンを取り落としそうになった。
「あ、ごめん。変なこと言って」
　Ａくんは慌てて笑顔を取り繕った。
「いや、前の彼女もさ、すごい仕事熱心で。『今は仕事が大事だから』って、ずっと言ってたんだよね。俺もそれを信じて、ずっと応援してたんだけど」

　彼は苦笑いしながら、水のグラスを回した。
「結局、向こうで付き合ってる先輩がいてさ。二股だったんだよね。あはは、笑い話だけど」

　笑い話？
　笑えない。
　全く笑えない。

「仕事が大事」
　その言葉が、彼の中では「誠実さの証明」ではなく、「浮気のフラグ」として刻まれていたなんて。
　私は顔が引きつるのを止められなかった。
「そ、そうなんだ……大変だったね」

「うん。だからさ、マナちゃんがそう言うなら、本当に頑張ってるんだなって思うよ。俺、疑ったりしないから」
　彼は真っ直ぐな目で私を見た。
「疑わない」
　その言葉が、逆に私を追い詰める。
　彼が見ているのは「私」じゃない。
「私の言葉」を通して、過去のトラウマを見ている。
　そして、そのトラウマは図星だった。
　私は浮気こそ（まだ）していないが、Ｂさんという別の男のところへ行くために、この言葉を使っているのだから。

「あ、ありがとう……」
　声が掠れた。
　完璧だったはずのテンプレートが、音を立てて崩れ落ちていく。
　私が「器用に使い分けている」と思っていた言葉は、実は手垢のついた、ありふれた言い訳に過ぎなかったのだ。
　しかも、よりにもよってＡくんの最も痛い古傷を、正確に抉ってしまった。

「でも、マナちゃんは違うしな」
　Ａくんは自分に言い聞かせるように言った。
「信じてるよ」

　やめて。
　その「信じてる」という言葉が、呪いのように重い。
　彼は私を「信じている」んじゃない。
「信じようと必死になっている」だけだ。
　私の言葉が、彼の不安スイッチを押してしまったのだ。

「う、うん。もちろんだよ」
　私は必死で笑顔を作った。
　でも、その笑顔はきっと、引きつっていただろう。
　私の「賢い女」の仮面が、剥がれかけていた。
　Ａくんの目の奥にある、静かな、しかし確かな「疑念」の光。
　それを見て、私は悟った。
　私は彼をコントロールできていなかった。
　むしろ、私の浅はかな演技が、彼に私の本質を見抜かせるヒントを与えてしまっていたのだ。

「じゃあ、そろそろ行こっか」
　Ａくんが伝票を取った。
　私は逃げるように席を立った。
　早くここを出たい。
　そして、この重苦しい空気から解放されたい。
　Ｂさんに会えば、きっと忘れられる。
　Ｂさんなら、私の言葉を額面通りに受け取って、「いいね」って言ってくれるはずだ。
　そう自分に言い聞かせながら、私はＡくんの背中を見つめた。
　その背中が、以前よりもずっと遠く、冷たく見えた。