【短編】27歳OLの義理チョコ配布業務。3000円の投資で職場の平和を買い、能面のような笑顔で「感情の死」を遂行する一日

月下花音

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Ep.03

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　レストランでの食事は順調だった。
　Ａくんは私の話を楽しそうに聞き、適度な相槌を打ち、完璧な聞き役に徹してくれた。
　料理も美味しい。
　会話も弾む。
　これ以上ないくらい、理想的な「大人のデート」だ。

　食後のデザートが運ばれてきたタイミングで、私はＡくん用のチョコを取り出した。
　紺色の紙袋。
「はい、これ。ハッピーバレンタイン」
「え、いいの？　ありがとう！」
　Ａくんは嬉しそうに受け取った。
「開けていい？」
「うん、どうぞ」

　彼は丁寧にリボンを解き、箱を開けた。
　トリュフが上品に並んでいる。
「うわ、美味しそう。これ高いやつじゃん」
「いつもお世話になってるからね。感謝の気持ち」

　ここだ。
　ここで、あの魔法の言葉を投下する。
　私は少しだけ声を落とし、真剣な表情を作った。

「あのね、Ａくん。
　最近、週末も会えなかったりして、ごめんね。
　私、今は仕事が一番大事な時期だから、なかなか時間が取れなくて」

　完璧な間。
　完璧な表情。
　これで彼は、「仕事を頑張るマナちゃん」を応援しつつ、寂しさを我慢して待っていてくれるはずだ。

　Ａくんはチョコを見つめたまま、動きを止めた。
　そして、ふっと小さく息を吐いた。
「……そっか」

「うん。だから、少し寂しい思いさせちゃうかもしれないけど」
　私は畳み掛ける。
「待っててくれる？」という言葉を飲み込み、相手に言わせる誘導尋問だ。

　しかし、Ａくんの反応は予想外だった。
　彼は顔を上げて、私を真っ直ぐに見た。
　いつも優等生的な笑顔を浮かべている彼が、今は無表情だった。
　いや、無表情というより、どこか遠い目をして、諦めのような色を浮かべていた。

「わかった。応援するよ」
　彼は言った。声は穏やかだ。
　でも、その後に続いた独り言のような一言が、私の心臓を凍らせた。

「……前の彼女も、同じこと言ってたな」

　え？
　私はスプーンを取り落としそうになった。
「あ、ごめん。変なこと言って」
　Ａくんは慌てて笑顔を取り繕った。
「いや、前の彼女もさ、すごい仕事熱心で。『今は仕事が大事だから』って、ずっと言ってたんだよね。俺もそれを信じて、ずっと応援してたんだけど」

　彼は苦笑いしながら、水のグラスを回した。
「結局、向こうで付き合ってる先輩がいてさ。二股だったんだよね。あはは、笑い話だけど」

　笑い話？
　笑えない。
　全く笑えない。

「仕事が大事」
　その言葉が、彼の中では「誠実さの証明」ではなく、「浮気のフラグ」として刻まれていたなんて。
　私は顔が引きつるのを止められなかった。
「そ、そうなんだ……大変だったね」

「うん。だからさ、マナちゃんがそう言うなら、本当に頑張ってるんだなって思うよ。俺、疑ったりしないから」
　彼は真っ直ぐな目で私を見た。
「疑わない」
　その言葉が、逆に私を追い詰める。
　彼が見ているのは「私」じゃない。
「私の言葉」を通して、過去のトラウマを見ている。
　そして、そのトラウマは図星だった。
　私は浮気こそ（まだ）していないが、Ｂさんという別の男のところへ行くために、この言葉を使っているのだから。

「あ、ありがとう……」
　声が掠れた。
　完璧だったはずのテンプレートが、音を立てて崩れ落ちていく。
　私が「器用に使い分けている」と思っていた言葉は、実は手垢のついた、ありふれた言い訳に過ぎなかったのだ。
　しかも、よりにもよってＡくんの最も痛い古傷を、正確に抉ってしまった。

「でも、マナちゃんは違うしな」
　Ａくんは自分に言い聞かせるように言った。
「信じてるよ」

　やめて。
　その「信じてる」という言葉が、呪いのように重い。
　彼は私を「信じている」んじゃない。
「信じようと必死になっている」だけだ。
　私の言葉が、彼の不安スイッチを押してしまったのだ。

「う、うん。もちろんだよ」
　私は必死で笑顔を作った。
　でも、その笑顔はきっと、引きつっていただろう。
　私の「賢い女」の仮面が、剥がれかけていた。
　Ａくんの目の奥にある、静かな、しかし確かな「疑念」の光。
　それを見て、私は悟った。
　私は彼をコントロールできていなかった。
　むしろ、私の浅はかな演技が、彼に私の本質を見抜かせるヒントを与えてしまっていたのだ。

「じゃあ、そろそろ行こっか」
　Ａくんが伝票を取った。
　私は逃げるように席を立った。
　早くここを出たい。
　そして、この重苦しい空気から解放されたい。
　Ｂさんに会えば、きっと忘れられる。
　Ｂさんなら、私の言葉を額面通りに受け取って、「いいね」って言ってくれるはずだ。
　そう自分に言い聞かせながら、私はＡくんの背中を見つめた。
　その背中が、以前よりもずっと遠く、冷たく見えた。

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