【短編】27歳OLの義理チョコ配布業務。3000円の投資で職場の平和を買い、能面のような笑顔で「感情の死」を遂行する一日

月下花音

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Ep.04

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　Ａくんと別れて、私はタクシーに飛び乗った。
　行き先は、Ｂさんの待つバーだ。
　車窓を流れる街の灯りが、滲んで見える。
　Ａくんの最後の目が、脳裏から離れない。
『信じてるよ』
　その言葉が、ボディブローのように効いている。

　スマホを取り出し、Ｂさんとのトーク画面を開く。
『今向かってる』
『了解。待ってる』
　短いやり取り。
　この軽さが、今の私には救いだ。
　Ａくんとの重苦しい空気とは違う。
　Ｂさんとなら、もっと自由に、もっと軽やかに振る舞えるはずだ。

　バーに着いた。
　重厚な木の扉を開ける。
　ジャズが流れる暗い店内の奥に、Ｂさんがいた。
　カウンター席で、グラスを傾けている。
　その横顔は、やっぱり絵になる。
　Ａくんにはない、洗練された大人の色気。
　これだ。私が求めていたのはこれだ。

「お待たせ」
　私は努めて明るい声を出して、彼の隣に座った。
「お、来たね。何飲む？」
「ジントニックで」

　マスターに注文を済ませ、私はＢさん用の派手な紙袋を膝の上に置いた。
　これを渡せば、今日のミッションは完了だ。
　彼は喜んでくれる。
　インスタに載せてくれる。
　私も「センスのいい女」として承認される。
　すべては予定通りに進むはずだ。

「はい、これ」
　私は紙袋を彼に渡した。
「お、サンキュー。開けていい？」
「うん」

　Ｂさんは躊躇なくリボンを解く。
　Ａくんの丁寧さとは違う、慣れた手つき。
　箱が現れる。
「うお、すげー。これ並ばないと買えないやつじゃん」
　Ｂさんが目を輝かせる。
「さすがマナちゃん、わかってるねー」

　来た。
「わかってるね」。
　その言葉を聞いた瞬間、私の胸の中で、カチリとスイッチが入るはずだった。
「自由でセンスのいい私」が起動するはずだった。

　でも。
　スイッチが入らない。
　むしろ、Ａくんの言葉が、私の頭の中で警報のように鳴り響く。
『前の彼女も、同じこと言ってたな』

「ねえ、マナちゃん」
　Ｂさんがチョコを一口食べながら、私を見た。
「最近どう？　仕事忙しい？」

　その質問は、トスだった。
　私が用意していた決め台詞、「今は仕事が一番楽しいから、縛られたくない」を言うための、絶好のアシストだった。
　今までなら、反射的に言えていたはずだ。
「うん、めっちゃ忙しい。でも今が一番面白い時期だからさ、恋愛とかで縛られたくないんだよねー」
　そう言って、余裕の笑みを浮かべる。
　それが私の「正解」だった。

　口を開く。
「うん……仕事ね……」

　声が詰まる。
　言葉が出てこない。
　喉の奥に、得体の知れない塊がつかえている。

（言えよ、私）
（いつものテンプレじゃないか）
（これを言えば、彼は満足するんだよ）

　頭ではわかっている。
　でも、口が動かない。
　Ａくんの悲しそうな顔が、フラッシュバックする。
　私がＡくんに言った「仕事が大事」。
　これからＢさんに言おうとしている「仕事が楽しい」。
　どちらも嘘だ。
　いや、嘘じゃないけど、本音でもない。
　ただ、相手に合わせて自分を加工して、出荷しているだけだ。

　私は、Ａくんの前でもＢさんの前でも、同じ「加工食品」だった。
　パッケージを変えているだけで、中身は同じ、添加物だらけの「都合のいい女」。
　それに気づいてしまった瞬間、全ての演技が馬鹿らしくなった。

「……どうした？」
　Ｂさんが不思議そうに顔を覗き込んでくる。
「具合悪い？」

「……ううん」
　私は首を振った。
　グラスの水滴が、カウンターに落ちる。
「ただ、ちょっと……疲れたかも」

「そっか。まあ年度末だしなー」
　Ｂさんは気楽に笑って、またチョコに手を伸ばした。
「無理すんなよ。癒やしてあげるからさ」

　その手。
　私の肩に回された手。
　以前なら「嬉しい」と感じたはずのその温もりが、今はひどく不快だった。
「癒やしてあげる」。
　それは、「俺にとって都合のいい範囲で」という注釈付きの優しさだ。
　彼は私を見ていない。
「センスのいいチョコをくれて、面倒なことも言わず、適度に遊べる女」を見ているだけだ。
　そして、そう見せているのは、他ならぬ私自身だ。

　私は、彼の前で「自由」を演じていたつもりだった。
　でも本当は、嫌われるのが怖くて、重い女だと思われるのが怖くて、「物分かりのいい女」という檻の中に自分で自分を閉じ込めていただけだった。

「……ごめん」
　私は彼のな手を振り払うようにして、立ち上がった。
「え？」
「今日、帰るわ」

「は？　何言ってんの？　これからでしょ」
　Ｂさんが驚いて引き止める。
　でも、今の私には、あと一秒でもここにいることが耐えられなかった。
「ごめん」
　もう一度言って、私は店を飛び出した。
　背後でＢさんが呼ぶ声が聞こえたけれど、振り返らなかった。

　外に出ると、冷たい風が汗ばんだ肌を刺した。
　私の手元には何も残っていない。
　チョコは渡してしまった。
　Ａくんの信頼も、Ｂさんとの関係も、全部中途半端に手放してしまった。
　私はハイヒールで石畳を蹴りながら、泣き出しそうになるのを必死で堪えた。
　仮面が剥がれ落ちた素顔は、寒さに晒されて、どうしようもなく痛かった。

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