猫が鼠を追う理由～五百年も想われていたなんて、神様の愛は激甘です～

８ 犬猿の二人 後

　日頃の運動不足が祟り、由良は地面とお友達になっていた。

「何だったの……」

「怪我はないか？」

「ありがとう五百枝いおえ。生成きなりもお陰で助かった」

『ふん。そなたのためではない』

　乱れた息が落ち着つきを取り戻したので、ツンとそっぽを向いている生成をひと撫でしようとしたが、まんまと逃げられた。
　檜皮ひわだは、猿と犬の精霊に挨拶をしているようだ。はじめましての由良を受け入れてもらうため、根回しに余念がない。

「和美さんと墨すみも守ってくれたみたい。干支守えともりや精霊の力ってすごいのね」

「そのようだな」

　手首に戻った黒いヘアゴムに感謝しながら、由良は青年たちとその精霊に笑顔を向けた。

「みんなもありがとう……。私は子ねの守もりの由良。この子が干支の檜皮です」

「やっぱ干支守かぁ。俺は申さるの守の志津摩しづま。相棒は琥珀こはくってんだ。たまたま居合わせただけだから気にすんな」

　檜皮と話していた日本猿が駆けてきて、指をキュッと握られた。小さな手の人肌に親しみを感じ、そっと由良も握り返す。

「お猿さんもかわいい！　よろしくね琥珀」

　その様子を見ていた志津摩は、悪戯小僧みたいな顔でケタケタと笑った。

「由良姉さま、戌いぬの守の織部おりべと申します。私の精霊は山吹やまぶきです」

　モコモコした豆柴の山吹はお利口さんにお座りし、『よろしくだワン』と尻尾を振っていた。
　山吹の頭を撫でると、更にブンブンと忙しなく揺れる。

「フフッ。ずっとこうしてあげたい」

「あっあっ、甘やかさないでください由良姉さま。それにしても大丈夫です？　立てますか？」

　人好きのする顔立ちに凛々しくあった眉を八の字にし、頬を赤くした織部が由良に手を差し出した。ありがたく織部の手を借りようとしたのだが――

「織部とやら。なぜ俺はオジサンで、由良がお姉さんなんだ？」

　ヌッっと五百枝が織部の前に立っていた。由良の右手は空で行き場を失い、織部の眉はますます下がる。

「えっ！？　ええと……その……」

　やはり五百枝は根に持っていた。彼は背に不穏な空気を纏い、ジリジリと織部に詰め寄る。プルプル子犬の様に震えた織部を擁護しようと、由良は立ち上がった。

「紹介するのが遅れてしまったわ！　こちらは五百枝で、あちらの三毛猫は生成。隠なばりに来たばかりの私の面倒を見てくれている、優しいお兄さんと素敵な三毛猫なの」

　あの猫も面倒そうだと思い、念のため生成にも気を回す。その間にも、織部は壁際まで追い込まれていた。

「答えろ織部」

「暗くてよく見えなかったんだよね？　五百枝はとーっても格好いいお・兄・さ・ん・だよね？」

　お兄さんをこれでもかと強調すると、察した織部は実直に答える。

「は、はいっ。五百枝兄・さ・ま・は本当に二枚目で驚きました。改めてよろしくお願いします！」

　多少強引にではあったが、答えに満足した五百枝は溜飲を下げた。

「まあいい。なあ山吹、近くに俺たち以外の匂いはあるか？」

『――強烈な香の匂いが残っていて、鼻が曲がりそうだワン……。ごちゃごちゃ調合されてるから、鵺の姿より酷いものだワン」

「そうか……。用心するに越したことはないな。一度家に戻る。申の守は自分等の荷物を持ってついて来い。織部はこれで、食い物や必要な物を買ってから追いかけて来い」

　五百枝は気前よく織部に金を握らせた。それを見ていた志津摩は、渡りに船だとはしゃぐ。

「ずいぶんと気前がいいなオッサン！」

「……」

　何も言わない五百枝の手刀が、志津摩の脳天をスコーンと打つ。しかも、結構強めだ。

「いっってぇー！」

　涙目の志津摩を冷ややかな目で見下ろし、若干口角を上げて五百枝は言った。

「山吹、お前の主は金をすられて文無しの上、宿なしなんだろ？　力になりたいと思ったが、気が変わった」

「はあ？　なんでだよ！？」

『ウキャッ！　五百枝の兄貴すんません。うちの志津摩はちと抜けてるだけで、根はいい奴なんす。どうか、面倒見てやってほしいっす』

　慌てた琥珀が主に耳打ちし、志津摩はやっと何で五百枝の機嫌を損ねたかに気づいたらしい。
　大急ぎで荷をかき集めると、悪びれなく笑顔全開で五百枝に頭を下げた。

「――荷物はこれで全部だな。ささっ、五百枝の兄貴の家に向かおう。兄貴！　これからは俺を舎弟と思って、遠慮なくコキ使ってくれ！」

　その様子を呑気に眺めていた精霊たちは、思わずクスクスと笑ってしまう。

『志津摩って調子がいい奴だね～』

『阿呆だが憎めんのう』

『だから、何度ケンカしても織部様は許してしまうワン』

　呆れて毒気を抜かれた五百枝は、帰るぞとスタスタ歩きだしていた。

「織部、山吹、また後でね」

「はい、由良姉さま。開いてる店を探してみます」

『織部様は、間違いなく家にお連れするワン』

　織部と山吹は、まだ賑やかな紅蛍べにぼたるの方へと向かった。
　明るい志津摩と誠実な織部に思わぬ形で出会い、予想より早く人質生活を終えられるかもしれないと、由良の心に光が射していた――




　五百枝の家に全員が集まり、干支守の儀式について一通り話した後、由良は気になっていたケンカの原因を尋ねた。

「どうしてあんな時間に外で喧嘩していたの？」

　檜皮の中に入った由良は、琥珀に抱っこされている。ポリポリと頬をかいて、言いづらそうに志津摩が話しはじめた。
　小さな鼠に見つめられると、つっけんどんには出来ないようだ。

　二人共通の友人である酉の守が店を開くので、開店祝いに訪ねようとしていたところ、志津摩が持ち金とご祝儀を失くしてしまった。
　朝からずっと探していたが見つからず、苛立ってとうとう言い合いになったと言う。

「やっと非を認めた」

「チエッ」

「二人がいがみ合っても見つからないよ。盗まれた可能性が高いなら、犯人を探した方が良くない？」

　警察――民を犯罪から護る組織があるのか問うと、隠にはないと首を振られた。

「ちゃんと解決して、スッキリした気持ちで儀式に来てほしい。みんなで探せば、手がかりを掴めるかもしれない。――ね、五百枝だって、生成の中に半日もいる生活を、長々続けたくはないでしょう？」

「まあな……。仕方ない、手を貸すか」

「五百枝の兄貴、由良ねえありがとう！　そうだ、俺の手拭いをやる！　あ、旅用におろした新品だぜ？」

「私からはこちらを」

　真新しい手拭いと、組紐を手渡された。懐に手拭いを仕舞い、ヘアゴムで結んだ後リボン代わりに組紐を巻いてみた。
　替わりに石の玉を渡すと、二人とも綺麗だと大はしゃぎで喜ぶ。

「んじゃ、明日から犯人探しだな！」

「みんなで頑張ろうー！」

「由良姉さまは、私がしっかり守ります！」

「うるさい。早く寝ろ！」

　殺風景でだだっ広く感じた五百枝の家に、陽気な声が満ちている。琥珀と山吹の毛皮に挟まれた由良は、優しい気持ちで床についた――