ネコの涙

第九章

ネコの涙

『あれ？ここは･･･どこ？私は･･･』

『瞳ちゃん！！お父さん！気がついたよ！』

『･･･和樹君？なんで･･･』

『･･･瞳ちゃん、ごめんね。もっと早く助けてあげれば、こんなことには･･･。』

『私は和樹の父親だ。君に近づいちゃいけないと言ったのはこの私なんだ。自分の立場が大事なばかりに･･･。すまなかった。許してくれ。』

『瞳ちゃん。悪いのは僕だよ。僕さえしっかりしていれば、君を独りぼっちにはさせなかったのに･･･。ごめんね。』


『ううん･･･。和樹君たちは、ちっとも悪くはないよ。みんな、それが普通なんだよ。誰も悪くはないの。私がついてないだけ。私が弱いだけ･･･。誰も悪くないの･･･』

瞳の頬を、優しい涙が流れていた。

小さな少女が、今まで抱えてきた辛さや寂しさ、悲しさ悔しさ、その全てを物語る涙に、和樹たちは何も言えなかった。



『でも･･･でもどうして、和樹君たちが私を？』

『あ、ああ･･･。君のネコ･･･「カズ」がね、知らせに来たんだよ。』

『えっ！！カズが？』

『そうなんだ。ほらこれ。』

「リン♪」

『それは、カズの･･･』

『苦しそうだったから、私が外してあげんたんだが･･･。』

『･･･？苦しそうって？』

『実は、僕の家の前で、車にはねられたんだ。』

『そんな･･･。今はどこに？まさか･･･』

『それがね、私たちが君の家に行ってる間に、閉め忘れていたドアから、出て行ってしまったんだよ。』

『カズ･･･私のために･･･』

首輪を握りしめてうつむく瞳。

『カズを･･･カズを捜さなきゃ。助けてあげなきゃ！』

ベッドから起き上がろうとする彼女を、和樹が止める。

『お願い、行かせて。きっと今頃独りぼっちで泣いてる･･･。』

『お父さん！お願い、手伝って！僕もあのネコを放ってはおけないよ。』

『しかし･･･』

『あのネコは命がけで、瞳ちゃんを助けようとしたんだよ！今度は、僕たちが助けてやらなきゃ！！』

医者の立場として、救急患者を連れ出すわけにはいかなかった。

が、少し考えていた彼は、白衣を脱ぎ捨てた。

『･･･よし、分かった。行こう。』

『先生！だめです。そんなことをしたら･･･』

看護師が止める。

『いいんだ、私は医者でありながら、この子の心を、こんなにも傷つけてしまった。助けが必要なこの子に目を背け、知らぬ顔をしてしまったんだ。最低の医者だよ。もう二度と、自分の立場と人の心を、秤にかけたりはしない！どいてくれ。』


～瞳の家～

『カズーっ！カズっ！どこにいるのっ？』

みんなで呼びながら、家中を捜したが、カズは見つからなかった。


『カズ･･･。いったいどこへ･･･』

『あの様子じゃ、そんなに遠くへは行けないはずだが･･･。そういえば、ネコは自分の最期を、主人には見せないと言う･･･』

『お父さん！！なんてこと言うんだよ！縁起でもない。』

『ごめんごめん。つい･･･悪かった。』

一通り診察した彼には、カズの体内のダメージが、致命的であることがわかっていたのであった。

（あれでは･･･恐らくもう手遅れ･･･）

『カズ･･･。独りでどこへ行ったの？』

「リン♪」

瞳が首輪に付けた鈴を見つめる。

『そういえば、その首輪を外した時に気付いたんだが･･･、首のところに変わったアザがあったな。そこのところがハゲになっていたから、前の飼い主がもしかしたら、それを隠すために付けたのかもしれんな･･･』

『えっ？首って･･･もしかしてこの辺？』

ぼうっと聞いていた瞳が、急に自分のノドを指差してきいた。

『あ･･･、ああ、その辺りに、ピンク色のアザがあったんだが･･･それがどうかしたのかね？』

（･･･あの子･･･もしかして！）

『和樹君、神社よ！きっとあの神社にカズはいる！！』


私は、何度も倒れながらも、あの神社までたどり着きました。

軒下には、もうミカンの絵がついた「家」は、ありませんでした。

それでも、私にとっては大切な場所であり、何だかホッとしたのです。

それが限界の様で、私はその場へ倒れ、もう起き上がれませんでした。

（ただいま･･･。帰ってきたよ。）

妹たちの顔が、思い浮かびました。

ケンジ、ミキ、ヒトミ、カズキ･･･。

（みんなありがとう。）

その時、ヒトミの声が聞こえた様な気がして、目を開けました。


『やっぱり、ここだった。』

もう会えないと思っていたヒトミが、目の前にいた。

『カズのばか！なんで、教えてくれなかったの。カズは、あの時のネコちゃんなのね。』

（教えたくても･･･。でも良かった、助かったんだね。良かった･･･）

意識が遠くなり、目を閉じようとした私を、ヒトミが抱き上げました。

『だめ！死んじゃだめ。私なんかのために、死んじゃだめ！！お願い、目を開けて！』

私は最後の力を振り絞って、目を開けました。

（ヒトミ･･･。もう君は、一人じゃないよ。これからも頑張って、生きて。）

『カズ･･･お願い、死なないで･･･』

もう目は開けていられませんでした。

『瞳ちゃん。もう…逝かせてあげよう。これからは、カズに負けないくらい、立派に、一緒に生きて行こう。』

カズキの言葉に、ヒトミがうなづいたのが分かりました。

『ネコちゃん。私を助けてくれてありがとう。君は、私をほんとうに救ってくれたんだよ。君に逢えて良かった。大好きだよ･･･。』

ヒトミの涙が、温かく感じられました。

『瞳ちゃん。このネコは、僕たちの天使だね。』

『うん･･･。そうね。ほんとに。』

ヒトミの唇が、鼻に触れたのを感じました。

『ゆっくりおやすみ。さようなら･･･。私の天使ちゃん。』

こうして、三つ目の名前は、「テンシ」になったのです。


妹達といた大切な場所で、愛した人の腕の中で、最期を迎えられた私は、とても幸せなネコです。

（ありがとう、みんな。ありがとう、ヒトミ･･･）

私のヒゲを、最後の涙が落ちていきました。


『あっ、瞳ちゃん！！カズが…泣いてる。』


『そうよ。ネコだってね、私たちと同じ様に、涙くらい流すんだから･･･。そうよね、カズ。』


（おかえりお兄ちゃん。）
（レイ。）
（レイちゃん。）

リコとケンジ、そしてミキの声が聞こえてきました…。


～ネコの涙～    完