世界で一番美少女な許嫁が勇者に寝取られた新米剣士の受難な日々

賢者の章

14.旅立ちの一歩

　ルドルの言葉の意味が分かったのは、村の入り口に到着した時だった。

　
「おっ！来たぞ！」
「う、うん」


　村の入り口に、馬車が停まっていた。その馬車の前でアルトを待っていたのは、アルトの幼馴染の二人。


「何で………あの二人が……」


　それはビリーとエリーゼの二人。


「おーいアルトーーッ！！」


　ビリーがアルトの名前を大声で呼ぶ。その隣ではエリーゼが、自分の短い髪を手で弄って落ち着かない様子だった。

　そんな二人を見て、アルトは踵を返したい気持ちに駆られる。
　あの日以来、極力考えない様にしていたが、この二人の行為を見ながら自慰行為をしてしまった罪悪感は、未だにアルトの胸に深々と突き刺さっている。一体、どんな顔をして会えば良いのかが分からないのだ。


　アルトが思わず立ち止まっていると、ビリーがアルトの元へと駆けて来た。エリーゼも、後ろからゆっくりと近づいて来る。


「よおアルト！これから出発か？」
「何で……」


　何故知っているのだろうか。今日経つ事は、両親以外ではルドルにしか話していない。そのルドルにも、時間は伝えていなかったのに。


「何で知ってるってか？昨日お前の親父さんがコッソリ教えてくれたんだ！多分人知れず出て行く気だから、幼馴染の俺とエリーゼだけでも見送りしてやってくれってさ！」
「父さん………余計な事を………」


　思わず舌打ちしそうになる所を何とか堪える。これはこれで、父の優しさだったのだと思うと恨むのも筋違いだ。二人と顔を合わせたくない理由は、全て自分の行いのせいなのだから。


「それでなアルト、俺とエリーゼも村を出る事にしたんだ。だから一緒に行こうぜ！」
「……………え？」


　ビリーの言葉の意味が一瞬分からずに、思わず呆けてしまうアルト。そんなアルトを見ながら、エリーゼが頬を薄く染めながら口を開いた。


「ア、アルト……わたし達ね、王都へ行こうと思ってるの」
「エリーゼ………」
「ほ、ほら、ビリーの称号”鍛冶師”でしょ？この村に居ても仕事なんてほとんど無いし、わたしの称号も……あまりこの村では役に立たないし………」


　確かエリーゼの称号は”会計士”だったかと思い出すアルト。確かに二人共、この村で仕事が出来るとは思えない称号だった。


「そうそう！だから俺さ、王都に行って鍛冶師になろうと思ってるんだ！エリーゼも会計士として助けてくれるしよ！」
「ちょっ、ちょっとビリー！それはビリーが勝手に………」


　今のビリーの話で、アルトに有らぬ誤解を招いたのではと気が気では無いエリーゼ。まるで、田舎の村の男女二人が王都へ出て、共に頑張るのと言っている様に聞こえる。
　もちろんその通りなのだが、アルトを前にして二人が『恋人』だと思われるのは嫌だった。身体の関係はあるが、厳密には恋人では無いのだから。


「って訳だからアルト、これから宜しくな！」
「ちょっ……そんな勝手に……」
「まあまあ！ほら、うちの馬車貰って来たからよ！これなら全然早く王都まで行けるぜ？」
「貰って来たって……」


　ビリーの実家は商家を営んでいる。故に、ウルスス村の特産品などを近隣の村や、時にはグレノールの街まで売りに行き、その際に他の村の特産品やグレノールの街で商品を仕入れたりしてウルスス村に運んで売っている。ウルスス村の中では、かなりの金持ちなのだ。


「昔使ってた中古の古い馬車だけどな。でも屋根もあるし、雨風も凌げる。馬も力の強い奴をくれた。な？悪くないだろ？」


　確かに、とアルトは思う。王都までは馬車でおよそひと月ほど掛かる。グレノールの街まで行けば王都への定期便の馬車があるが、そのグレノールまで徒歩で行くとなると、何週間掛かるか分かったものではない。しかし、ビリーの馬車に乗れば、一週間でグレノールに着ける。

　一日でも早くセリナに会いたいアルトにとって、ビリーの話は魅力的だ。しかし、この二人と共に行くとなると、嫌でもあの日の事を思い出してしまう。


　アルトが逡巡していると、エリーゼが恐る恐るアルトに話し掛けた。


「あの、アルト……アルトと一緒に行動出来たら……凄く心強いの」
「………え？」
「ほら、わたしとビリーじゃ……何かあってもどうする事も出来ないし………ア、アルトは冒険者目指してるから強いんだよね？だから………凄く図々しいんだけど……いざという時は助けて欲しいの」


　幼い頃から知っているので、エリーゼが緊張しているのがアルトにも伝わった。きっと、断られるのではないかと、そう思っているからだろう。

　先ほどルドルは言った。何かあった時は、お前が二人を守ってやれと。その二人とはビリーとエリーゼの事で間違い無い。

　確かに、こんな田舎に盗賊など出る確率はほとんど無い。こんな田舎を根城にした所で、そもそも襲うべき荷物を積んだ商人の馬車など、ほとんど通らないからだ。盗賊にしても、もっとそういう馬車が行き交う街道を狩場にするだろう。

　モンスターなどは更に出ない。モンスターの生息域は山奥や森の深い所、古い遺跡の中などだ。人の暮らす田舎の街道になど現れたりはしない。

　それでも、どちらも絶対とは言えない。万が一にでもどちらかに襲われた時、ビリーとエリーゼでは何も出来ずに命を散らすだろう。そうなった時に、後でいくら後悔しても遅い。

　そもそも、これから冒険者試験を受ける者が、個人的な理由で困っている人を助けないで良いのか？
　それで冒険者試験に合格した所で、堂々と胸を張って冒険者を名乗れるのか？


　自問した答えは否だった。そんなの、冒険者のする事じゃない。
　そんなの、誰も冒険者だと認めてはくれない。
　だからアルトは、こう二人に答えた。


「分かった。二人の事は俺が守るよ」


　と。その瞬間、ビリーは喜びを爆発させ、エリーゼは瞳に涙を浮かべた。


「さっすが親友！宜しくなアルト！」
「あー、うん。でも俺、馬車の御者とか出来ないからビリー頼むぞ？」
「任せとけって！良し、じゃあ早速出発するから二人とも荷台に乗れ乗れ！」


　ビリーに促されて、荷台に乗るアルトとエリーゼ。荷台が少し高いので、アルトが先に乗り込みエリーゼに手を差し出す。エリーゼは躊躇しながらも、頬を染めてアルトの手を取った。


「あ、ありがとう……アルト」
「う、うん」


　久しぶりに握ったエリーゼの手は、小さくてスベスベしていた。アルトの鼓動が少しだけ早くなる。

　しかし、すぐにエリーゼから目を逸らすと、照れ隠しの様に馬車の中を見回す。
　馬車の一番奥に置かれた荷物は、ビリーとエリーゼの物だろう。左右には長椅子の様に木が打ち付けられていて、ゆったりと座れる様になっている。これなら、あと数人は余裕で乗れそうだなと、アルトは何とも無しに考えた。


「良し！じゃあ出発だぁぁぁーーーッ！！」


　ビリーの威勢の良い声が聞こえて来たので、アルトとエリーゼは椅子に座る。そして、すぐに馬車が動き出した。


　遂に村の外へと最初の一歩を進み出したアルト。目標は冒険者試験。そして想いはーーーーー、愛しいセリナに馳せて。