生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

１３話 雨の洞窟に辿り着き

　雨は未だに止みやしない。
　それどころか、さっきよりも強くなる一方で、視界は最悪。
　だけどこんなところで目は使いたくない。

　僕は血の跡と薄っら残る臭いを頼りに、走っていた。

　だけどさっきから延々と降り頻る雨のせいで、どんどんと痕跡が薄くなる。
　そのせいで痕跡を探すので一苦労。
　精神をすり減らす。

「えーっと、次はこっち」

　だけど僕はまるで動じない。
　こういう細かい作業は嫌いじゃないし、繊細なのはいいことだ。

　気がつけばかなり遠くまで来ていた。
　町からは大体十五キロ程。
　近くには、いつも狩場にしている森がある。

「あそこにあの森があるから、こっちじゃない？」

　いつもの森の端っこが、薄らとちょっとだけ見えていた。
　鬱蒼とした深緑の葉。
　遠くで雨も降っているのに、感覚的に覚えている。

　長らく使ってきた狩場だからか、記憶にも新しい。

　そのおかげで僕は森を目印にした。
　森を中心にして、痕跡を辿る。
　すると、何の偶然か、森に続いているではないか。しかもこれ、結構新しい。

「足跡も近くにある。これは、オークのかな？」

　大きな人間ではない足跡がいくつも並んで、しかも森の方。
　この方向に進んだとして、森に行ったのは間違いないが、一体何故。

「でも血の跡も続いてるから、こっちに行ってみよっか」

　僕は雨でずぶ濡れの体を引きせよ、いつもの狩場の森を目指した。
　だけど今日はちょっと違う。
　森の端っこに向けて、泥を跳ねさせた。

　※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

　いつもの森にやってきた。
　特に名前はない。

　夜も遅くでかなり暗く、灯りがないとよく見えない。
　僕は雨の中で火を使えないので、仕方なく魔法を使う。

「《ライト》」

　光の初級魔法。
　小ちゃな光の球が浮かび上がり、暗闇の中を照らし出す。

「うわぁ。夜来るとこんな感じなんだ。結構危ないね」

　夜の景色は昼とはまるで違う。
　点々と生えた木たちが、不気味だった。

　おどろおどろしいが、僕は気にしない。
　だって師匠たちと一緒に夜の森の中には何度も入ったことがある。
　あの時は本気で死にかけた。

「死にかけること多かったけど、そのおかげか全然怖くないや。よーし、早く血の跡を追って……おっ！？」

　すると血の跡が滴っていた。
　かなり濃い。最近のものだ。
　しかもこれ、オークの血だよ。
　つまり向こうも怪我をしているわけだ。

「話し合いで解決は無理だろうから、最悪に備えておこう」

　森の中を進み、しばらく行くと、崖沿いに小ちゃな洞窟がある。

　しかもこの中に血が続いていた。
　かなり広い洞窟のようで、奥の方から灯りが漏れる。

「こんな洞窟あったんだ。知らなかった……」

　僕は洞窟にこっそり近づくと、警戒しながら中を覗き込む。
　見たところ罠はない。
　僕は意を決して飛び込んだが、その間も気配は常に消すようにしていた。