生贄にされた少年。故郷を離れてゆるりと暮らす。

１４話 オークの住処

　洞窟の中は薄明かりで照らされていた。
　ゴツゴツとした表面の岩肌が、手のひらを擦る。
　ちょっと痛いけど、目印にはちょうどいい。

「それにしても変だね」

　僕は壁を見ながらふと口にした。
　この壁、苔が一切生えていないんだ。

　見たところ、最近作られたようには見えない風化の仕方をしているのに、苔が一切ない。
　しかももっと不自然なのは、無理矢理固められたみたいな表面をしていたことだ。

「もしかして、人為的にカモフラージュした？　でもそれだったら、如何してオークたちが。普通に考えたら、ありえないよね」

　僕はそこが一番引っかかる。
　オークは決して頭がいいわけではない。
　だけど悪くもない。

　基本的に体幹の発達した図体を活かした、近接線を得意とする。
　だからこんな真似、そうかんたんにはできたりしない。
　そう考えると、ますます怪しい。

「とにかく先に進んでみるしかないよね。新調に進んで……ん？」

　向こうから何か来た。
　大きな影だ。

　僕はすぐに気配を消して、壁の裏側に隠れる。
　すると見張りのオークのようで、手には松明を持っていた。
　外では使えないから、洞窟内で使ったんだろう。

　これは使える。
　僕はオークが寄ってきたところを見計らい、背後を取った。

「眠いな」
「だったら寝てていいよ」

　ゴカッ！

　僕はオークの後頭部を思いっきり棍棒で、ぶん殴った。
　近くに置いていた、昔オークたちが使っていたものの余りだろう。

「ごめん。でも、仕方ないんだ」

　僕は軽く手を合わせると、持っていた松明を奪い取る。
　ちょっと頭を使ってみようか。

「ホズキ師匠、まさかこんな危ない方法使うとは思いませんでしたよ」

　火を調達した僕は、雨風に当たらないように火を大きくした。
　焚き火を作り、松明の火を移す。
　すると轟々と音を立てて燃え出し、今にも焼き尽くすほどだった。

　チーズを溶かせば美味しそう。
　なんて、ハートフルなことでも考えてないと落ち着けない。

「よし、後は時間を稼ぐだけ。だけど……うーん」

　このやり方、めちゃくちゃ効率が悪い。
　もう少し中の様子を見ておこう。

　僕の指先は剣の柄にそっと触れ、いつでも抜刀できた。
　ベルトに差したナイフも、全部ある。
　銀のナイフ。十字架のようだ。

「このオークは壁際に寄せて、慎重に慎重に……」

　ファイ師匠に習った縮地と高速移動の応用で、僕は壁伝いながらテキパキと移動することができた。
　それで少しだけ進むと、何やら声が聞こえてきた。
　人の言葉を話している。

「にしても上手くいったな」
「ああ。ここまで成功したのは、全部あんたのおかげだ」
「そうだな。今までの俺たちには無かった発想だ。全部あんたのおかげだよ、ボス」

　ボス？
　不穏な言葉を聞き、少しだけ顔を壁から逸らして、奥の様子を覗き込んだ。

　そこにいたのはオークたちの集団。
　群がっていることから、さしずめサウナか。

　暑苦しい雰囲気に飲まれ、顔を顰めた。
　だけどその奥。椅子に座り、敬われているオークがいた。

「何だろ、あれ？」

　かなり異質だ。
　堂々としている。
　雷鳴が洞窟の外で響き渡り、僕の目にしたのは、明らかに大きくて威厳たっぷりなオークだった。

　多分あれがボスだ。
　あいつを倒せば全て終わる、はず？
　そんな生優しい体制ならいいけれど、僕に取っては気が気ではない。

　こうなったらさっさと蹴りをつけることにした。